El embrión maravillosamente conservado encontrado en China estaba preparado para nacer como una gallina de un huevo.
Hace al menos 66 millones de años, los científicos anunciaron el descubrimiento de un embrión de dinosaurio elegantemente conservado que se estaba preparando para eclosionar de sus huevos, muy parecido a un pollo.
El fósil fue encontrado en Kanzhou, sur de China, y pertenece a un dinosaurio Therop u oviprodorosaurio desdentado, al que los investigadores llamaron «Baby Yingliang».
«Este es uno de los núcleos de dinosaurios menos descubiertos en la historia», dijo a la AFP Fion Waisum Ma, investigador de la Universidad de Birmingham y coautor de un artículo en la revista iScience.
Ma y sus colegas encontraron la cabeza de Baby Yingliang debajo de su cuerpo, con las piernas y la espalda dobladas a ambos lados, una postura similar a la de las aves modernas que no se habían visto antes en los dinosaurios.
En las aves, el comportamiento está regulado por el sistema nervioso central y se denomina «agacharse». Los polluelos, listos para nacer, colocan la cabeza debajo del ala derecha para estabilizar la cabeza.
Los embriones que no nacen tienen más probabilidades de morir después de fallar.
«Esto sugiere que tal comportamiento evolucionó por primera vez en las aves modernas y apareció entre sus ancestros dinosaurios», dijo Ma.
La alternativa a agacharse puede haber sido la misma que se encuentra en los cocodrilos modernos, en lugar de sentarse con la cabeza inclinada sobre el pecho hasta que el polluelo eclosione.
Se olvidó de guardar
Los oviroptorosaurios, también conocidos como «lagartos ladrones de huevos», eran dinosaurios emplumados que vivían en Asia y América del Norte ahora a finales del Cretácico.
Tenían una variedad de formas y dietas de grullas, y variaban en tamaño desde pavos modernos en el extremo inferior hasta gigantescos gigantopteros con una longitud de ocho metros (26 pies).
El bebé Yingliang mide aproximadamente 27 cm (10,6 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la cola en el Museo de Historia Natural de la Piedra Yingliang y contiene un huevo de 17 cm (6,6 pulgadas) de largo en su interior.
Los investigadores creen que el organismo tiene entre 72 y 66 millones de años, y que el huevo está protegido de la erosión repentina por las madrigueras, protegiéndolo de los carroñeros de iones.
Si hubiera vivido hasta un año de edad, habría crecido de dos a tres metros (6,5 a 9,8 pies) de largo y habría alimentado las plantas.
Este modelo es uno de los muchos huevos fósiles que se han olvidado durante décadas.
Ante la sospecha de que podrían ser dinosaurios no nacidos, el equipo eliminó parte de la cáscara de huevo del bebé Yingliang y descubrió el embrión escondido en el interior.
«Este embrión de dinosaurio dentro de su huevo es uno de los fósiles más hermosos que he visto», dijo Steve Brusat, profesor de la Universidad de Edimburgo que forma parte del equipo de investigación.
«Este pequeño dinosaurio prenatal parece un pajarito acurrucado en su huevo, lo que es una prueba más de que muchas de las características de las aves de hoy en día se desarrollaron por primera vez a partir de sus ancestros dinosaurios».
Dado que parte del cuerpo todavía está cubierto de roca, el equipo espera examinar la imagen completa del esqueleto, incluidos sus cráneos, en detalle, utilizando técnicas de escaneo avanzadas.
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