Los cazadores de fósiles rastrean el surgimiento de los dinosaurios hasta los gélidos inviernos que soportaron las bestias mientras vagaban por el lejano norte.
Huellas de animales y fósiles del noroeste de China sugieren que los dinosaurios se adaptaron al frío de las regiones polares antes de que una extinción masiva allanara el camino para su dominio al final del período Triásico.
Las plumas peludas los ayudaron a mantenerse calientes, lo que permitió a los dinosaurios hacer frente y explotar nuevos territorios cuando las condiciones brutales acabaron con grandes franjas de especies vulnerables.
«La clave de su eventual dominio es muy simple», dijo Paul Olsen, autor principal del estudio en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. «Son esencialmente animales adaptados al frío. Cuando hacía frío en todas partes, estaban listos y otros animales no».
Se cree que los primeros dinosaurios aparecieron en el sur templado hace unos 230 millones de años, cuando la mayor parte de la masa terrestre de la Tierra formó un supercontinente llamado Pangea. Los dinosaurios fueron inicialmente un grupo minoritario que vivía principalmente en altitudes elevadas. Otras especies, incluidos los ancestros de los cocodrilos modernos, dominaron los trópicos y subtrópicos.
Pero al final del Triásico, hace unos 202 millones de años, más de las tres cuartas partes de las especies terrestres y marinas desaparecieron en un misterioso evento de extinción masiva asociado con grandes erupciones volcánicas que sumieron a gran parte del mundo en el frío y la oscuridad. Esta extinción preparó el escenario para el reinado de los dinosaurios.
escribir Avances científicos, un equipo internacional de investigadores explica cómo la extinción masiva ayudó a los dinosaurios a dominar. Comenzaron examinando huellas de dinosaurios de la cuenca Junggar en Xinjiang, China. Estos muestran que los dinosaurios acechaban a lo largo de las costas en latitudes altas. A finales del Triásico, la cuenca estaba bien dentro del Círculo Polar Ártico, a unos 71 grados al norte.
Pero los científicos encontraron pequeños guijarros en los sedimentos del valle, que alguna vez contuvo muchos lagos poco profundos. Los guijarros fueron identificados como «escombros transportados por hielo», lo que significa que fueron transportados desde las orillas del lago en capas de hielo antes de caer cuando la capa de hielo se derritió.
En conjunto, la evidencia sugiere que los dinosaurios no solo vivieron en la región polar, sino que también prosperaron a pesar de las condiciones de congelación. Al adaptarse al frío, los dinosaurios estaban listos para conquistar nuevos territorios a medida que las especies dominantes de sangre fría se extinguían en la extinción masiva.
Stephen Brussate, profesor de paleontología en la Universidad de Edimburgo, que no participó en la investigación, dijo que los dinosaurios a menudo se encasillaban como animales que vivían en los bosques tropicales. Una nueva investigación mostró que estuvieron expuestos a la nieve y el hielo en latitudes más altas, dijo.
«Los dinosaurios vivían en estas regiones frías y heladas, y tenían que lidiar con la nieve y las heladas y todo lo que los humanos que viven en ambientes similares tienen que enfrentar hoy. Entonces, ¿cómo lograron los dinosaurios hacer eso? Su secreto eran sus plumas», dijo. .
«Las plumas de estos primeros dinosaurios primitivos habrían proporcionado un abrigo suave para mantener el calor en el frío de las altas latitudes. Estas plumas parecen haber sido útiles cuando el mundo cambió repentina e inesperadamente, y los volcanes gigantes comenzaron a entrar en erupción al final de el Triásico, dejando gran parte del mundo frío y oscuro durante los repetidos eventos de invierno volcánico.
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