Escrito por Will Dunham
(Reuters) – Se han encontrado dos compuestos orgánicos esenciales para los seres vivos en muestras del asteroide Ryugu, lo que respalda la idea de que algunos ingredientes cruciales para el surgimiento de la vida llegaron a la Tierra en rocas del espacio hace miles de millones de años.
Los científicos dijeron el martes que detectaron uracilo y niacina en rocas obtenidas por la nave espacial Hayabusa2 de la Agencia Espacial Japonesa de dos sitios en Ryugu en 2019. El uracilo es uno de los componentes químicos básicos del ARN, una molécula que lleva las instrucciones para construir y operar organismos. . La niacina, también conocida como vitamina B3 o ácido nicotínico, es esencial para el metabolismo.
Las muestras de Ryugu, que parecían escombros de color gris oscuro, volaron 250 millones de kilómetros (155 millones de millas) hasta la Tierra y regresaron a la superficie de nuestro planeta en una cápsula sellada que aterrizó en 2020 en el interior de Australia para su análisis en Japón.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo en las condiciones necesarias para que surgiera la vida después de la formación de la Tierra hace unos 4.500 millones de años. Los nuevos hallazgos encajan muy bien con la hipótesis de que cuerpos como los cometas, asteroides y meteoritos que bombardearon la Tierra primitiva sembraron el joven planeta con compuestos que ayudaron a allanar el camino para los primeros microbios.
Los científicos han descubierto previamente moléculas orgánicas clave en meteoritos ricos en carbono encontrados en la Tierra. Pero había dudas sobre si estas rocas espaciales estaban contaminadas por la exposición al medio ambiente de la Tierra después del aterrizaje.
«Nuestro principal hallazgo es que el uracilo y la niacina, ambos biológicamente importantes, ya están presentes en ambientes extraterrestres y pueden haber sido suministrados a la Tierra primitiva como un componente de asteroides y meteoritos. Creemos que tuvieron un papel en los prebióticos». dijo el astrofísico Yasuhiro Ohba de la Universidad de Hokkaido en Japón, autor principal de la investigación publicada en la revista Nature Communications, apunta a la evolución en la Tierra y posiblemente al surgimiento de la primera vida».
«Estas partículas en Ryugu se recuperaron en un entorno extraterrestre prístino», dijo Ohba. «Se tomó una muestra directamente en el asteroide Ryugu y se trajo de vuelta a la Tierra, y finalmente a laboratorios sin ningún contacto con contaminantes terrestres».
El ARN, que es la abreviatura de ácido ribonucleico, no sería posible sin uracilo. El ARN, una molécula que se encuentra en todas las células vivas, es vital en la codificación, regulación y actividad de los genes. El ARN tiene similitudes estructurales con el ADN, que es la molécula que lleva el modelo genético de un organismo.
La niacina es importante para apoyar el metabolismo y puede ayudar a producir la «energía» que impulsa a los organismos vivos.
Los investigadores extrajeron uracilo, niacina y algunos otros compuestos orgánicos en las muestras de Ryugu sumergiendo el material en agua caliente y luego realizando análisis llamados cromatografía líquida y espectrometría de masas de alta resolución.
El astrofísico orgánico y coautor del estudio, Yoshinori Takano, de la Agencia Japonesa de Geociencia y Tecnología Marina (JAMSTEC), dijo que ahora espera con ansias los resultados de los análisis de las muestras devueltas a la Tierra en septiembre desde otro asteroide. La NASA, durante su misión OSIRIS-REx, recolectó muestras en 2020 del asteroide Bennu.
Ohba dijo que se encontraron uracilo y niacina en los dos sitios de aterrizaje en Ryugu, que tiene aproximadamente media milla (900 metros) de ancho y está clasificado como un asteroide cercano a la Tierra. Las concentraciones de los compuestos fueron más altas en un sitio que en el otro.
Ohba dijo que la muestra del sitio en concentraciones más bajas se deriva del material de la superficie que es más susceptible a la degradación causada por partículas energéticas que se precipitan a través del espacio. Ohba agregó que la muestra del otro sitio se deriva principalmente de material del subsuelo que está más protegido de la degradación.
Los asteroides son cuerpos rocosos primitivos que se formaron en el sistema solar primitivo. Los investigadores sugieren que los compuestos orgánicos encontrados en Ryugu pueden haberse formado con la ayuda de reacciones químicas provocadas por la luz de las estrellas en materiales helados en el espacio interestelar.
(Reporte de Will Dunham en Washington; Editado por Rosalba O’Brien)
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