Escrito por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Hace unos 11.500 millones de años, una estrella distante unas 530 veces más grande que nuestro sol murió en una explosión catastrófica que arrojó sus capas exteriores de gas al universo circundante, una supernova que los astrónomos documentaron con minucioso detalle. .
Los investigadores dijeron el miércoles que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA pudo capturar tres imágenes separadas que abarcan ocho días comenzando solo unas horas después de la detonación, un logro aún más notable dado el tiempo y hace tanto tiempo que ocurrió.
Las imágenes fueron descubiertas en una revisión de datos de observación de archivo del Hubble de 2010, según el astrónomo Winley Chen, investigador postdoctoral de la Universidad de Minnesota y autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Proporcionaron el primer vistazo de una supernova que se enfría rápidamente después de la explosión inicial en un conjunto de imágenes y la primera mirada en profundidad a una supernova muy temprano en la historia del universo, cuando tenía menos de una quinta parte de su edad actual.
«La supernova se está expandiendo y enfriando, por lo que su color evoluciona de un azul cálido a un rojo frío», dijo Patrick Kelly, profesor de astronomía en la Universidad de Minnesota y coautor del estudio.
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La estrella condenada, un tipo llamado supergigante rojo, residía en una galaxia enana y explotó al final de su vida útil relativamente corta.
«Los planetas gigantes rojos son estrellas luminosas, grandes y masivas, pero son mucho más frías que la mayoría de las otras estrellas masivas, razón por la cual son rojas», dijo Chen. «Después de que una gigante roja gigante agote la energía de fusión en su núcleo, se producirá el colapso de su núcleo y la explosión de la supernova hará estallar las capas exteriores de la estrella: su envoltura de hidrógeno».
La primera imagen, unas seis horas después de la erupción inicial, muestra que la erupción comenzó relativamente pequeña y extremadamente caliente, alrededor de 180 000 grados Fahrenheit (100 000 Kelvin/99 725 grados Celsius).
La segunda foto es de unos dos días después y la tercera es de unos seis días después. En estas dos imágenes se ve la materia gaseosa emitida por la estrella expandiéndose hacia el exterior. En la segunda foto, la explosión fue solo la quinta como en el primer caso. En la tercera foto hace una décima parte de calor que en la primera.
Los restos de la estrella en explosión probablemente se convirtieron en algo increíblemente denso llamado estrella de neutrones, dijo Chen.
Un fenómeno llamado lente gravitacional fuerte explica cómo Hubble pudo obtener tres imágenes en diferentes puntos de tiempo después de la explosión. La inmensa fuerza gravitacional ejercida por un cúmulo de galaxias ubicado frente a la estrella en explosión desde la perspectiva de la Tierra actuó como una lente, doblando y amplificando la luz emitida por la supernova.
«La gravedad en el cúmulo de galaxias no solo dobla la luz detrás de él, sino que también retrasa el tiempo en que viaja la luz porque cuanto más fuerte es la gravedad, más lento se mueve el reloj», dijo Chen. «En otras palabras, la emisión de luz de una sola fuente detrás de la lente puede seguir múltiples caminos hacia nosotros y luego vemos múltiples imágenes de la fuente».
Kelly describió la capacidad de ver una supernova que se enfría rápidamente en un conjunto de imágenes gracias a una lente gravitacional como «absolutamente asombrosa».
«Es un poco como ver evolucionar el color de una supernova en una película, que es una imagen mucho más detallada de cualquier supernova conocida que existió cuando el universo tenía una pequeña parte de su edad actual», dijo Kelly.
«Los únicos otros ejemplos en los que hemos detectado una supernova temprana son explosiones muy cercanas», agregó Kelly. «A medida que los astrónomos ven objetos más distantes, miran hacia atrás en el tiempo».
(Reporte de Will Dunham; Editado por Rosalba O’Brien)
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