NUEVA YORK – El hombre más grande en el vestuario de Florida Atlantic es quizás el héroe más improbable en la historia más improbable de la Final Four. Vladislav Goldin creció en Nalchik, Rusia, una ciudad en las estribaciones de las montañas del Cáucaso. Pasó seis años de su infancia como luchador competitivo, luchando contra oponentes y entrenando su cuerpo. Pero a medida que ese cuerpo comenzó a crecer, alcanzando eventualmente los 7 pies 1 pulgadas en su adolescencia, Golden se dio cuenta de que se estaba enfocando en el deporte equivocado.
«Empezaron a agarrarme la pierna», dijo Goldin. ‘ Y dije: ‘Bueno, llegué a mi punto máximo aquí’. «»
Goldin cambió al baloncesto a la edad de quince años. Y modeló su juego en Timofey Mozgov, el mariscal de campo ruso que ganó un campeonato de la NBA con los Cleveland Cavaliers. Seis años más tarde, Goldin ayudó a Florida Atlantic a llegar a la Final Four con 14 puntos y 13 rebotes contra Kansas State en el Madison Square Garden, y claramente tomó la decisión correcta.
“La gente está sorprendida de por qué estamos aquí”, dijo después. «Pero sabemos por qué estamos aquí. Los negocios no mienten».
Estados Unidos todavía mantiene a raya a este Búho en Florida Atlantic, 35-3, un sembrado No. 9 profundo y disciplinado que evita la brillantez individual por el equilibrio de cuello azul. Jonelle Davis es la base de tercer año que se destacó esta temporada y lideró a los Owls con 13.9 puntos por juego. Otra estudiante de segundo año, Alija Martin, es la máxima anotadora de alto vuelo con 17 puntos contra Kansas State. El resto de la zona de defensa está formada por veteranos y potentes tiradores de triples. Pero si ves a los Florida Atlantics bajarse del autobús del equipo, la primera persona que probablemente notarás es Goldin, un imponente estudiante de segundo año con sentido del humor, y el único jugador que fue titular en los 38 partidos de esta temporada.
Goldin promedia 10,3 puntos y 6,6 rebotes mientras lidera a los Owls con 45 tapones. Es a partes iguales una válvula de seguridad y un término medio, que proporciona equilibrio a una galaxia de centinelas. Su carrera universitaria en Texas Tech comenzó en 2020-21, donde el asistente especial Bob Donewald Jr. lo seleccionó. Después de pasar una temporada en la Academia de Ciencias de Putnam en Connecticut. Goldin también pasó un tiempo jugando con el equipo juvenil del CSKA de Moscú, uno de los principales clubes profesionales de Rusia. Pero no estaba del todo listo para contribuir con Texas Tech, jugando solo 10 juegos en la última temporada de Chris Beard.
Cuando Beard se fue a Texas, Goldin entró por la puerta de transferencia. El entrenador de Florida Atlantic, Dusty Mae, y su personal se pusieron manos a la obra. Para hacer una exploración completa de Goldin, transmitieron juegos de Putnam Science y buscaron en Internet los aspectos más destacados de los días de Goldin con el CSKA de Moscú.
«Lo hemos estudiado muy bien y sabemos lo bueno que es», dijo May la semana pasada.
Sin embargo, a Goldin le tomó un tiempo establecerse. Su ética de trabajo encaja bien con el ambiente y la cultura de Boca Raton, y los veteranos del programa pueden ver cómo su tamaño puede causar estragos en la práctica. Pero como todo el programa, Golden no dio otro salto hasta esta temporada.
«Se notaba: solo necesitaba a alguien con quien estuviera dispuesto a pasar el tiempo», dijo Michael Forrest, un estudiante de primer año de quinto año cuya carrera abarcó la totalidad del mandato de May. «Solo porque se notaba que tenía potencial, pero no tenía mucha confianza. Entonces, el entrenador May hizo un muy buen trabajo al motivarlo y darle confianza».
La confianza fue más evidente contra Kansas State. Goldin abrió con ocho puntos en la primera mitad y obligó a los Wildcats a jugar más adentro. Su presencia también ayudó a los Búhos a dominar la Copa, ganando la batalla en el rebote 44-22. Fue el primer juego de Golden en dos dígitos desde los cuartos de final de la Conferencia de EE. UU., lo que habla en parte del balance ofensivo general de Om. Pero en el vestuario después del partido, los compañeros de equipo de Goldin sabían que se avecinaba un gran partido.
«Creo que son los cinco mejores de nuestra liga», dijo Davies.
Goldin no es el primer senior ruso en dejar su huella en el Torneo de la NCAA; Sasha Kaun de Kansas fue el sexto Jugador Más Valioso del Equipo del Campeonato de 2008 antes de embarcarse en una larga carrera profesional en Rusia y la NBA. Pero jugadores como Mozgov y Andrei Kirilenko ingresaron a la NBA directamente desde las filas de profesionales rusos, y la lista de jugadores universitarios notables de Rusia es corta. Esto explica en parte por qué Goldin no pensó en la Final Four cuando se transfirió de Texas Tech. Primero, no creció pensando en March Madness, y Florida Atlantic no era un destino para ese tipo de sueño hecho realidad.
«Bueno, no voy a mentir», dijo el sábado, de pie en la corte en el Madison Square Garden. «No pensé en la Final Four».
Goldin, sin embargo, estaba dispuesto a seguir trabajando. Cuando llegó a los Estados Unidos y se instaló en la escuela en Connecticut, su inglés era limitado, limitado a frases de baloncesto que había recibido de un entrenador en Rusia. borde. una pantalla. brillo. Pero aprendió el idioma lentamente durante un año en Putnam Science y otro en Texas Tech. Este año, buscó agregar jerga de otro idioma, preguntando a Florida Atlantic a pie y a Alejandro Ralat de Puerto Rico por términos en español.
«También estamos aprendiendo algo de ruso», dijo Ralat. «Desafortunadamente, son sobre todo las malas palabras. Obviamente, cuando se siente deprimido, siempre grita en su propio idioma».
Sin embargo, en estos días, hay poco para sentirse defraudado. Golden y Florida Atlantic se enfrentarán a San Diego State en la Final Four el sábado. Si se pasa por alto antes, dijo Goldin, solo agrega combustible. Si sus rostros eran desconocidos y sus historias desconocidas, todo esto está comenzando a cambiar.
«Es como si nadie nos amara», dijo Goldin.
Minutos antes, Goldin fue el primer búho en subir una escalera en Nueva York y atrapar la red tras ganar la final regional. Con dos victorias más, lo volverán a hacer. Cuando Goldin se elevaba por encima de sus compañeros de equipo, solo necesitaba dos pasos para llegar al borde.
(Foto superior: Albello/Getty Images)
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