El gobernador Andy Beshear lamentó que el número de muertos «probablemente aumente» luego de lo que los funcionarios describieron como inundaciones sin precedentes en la región.
“Para todos en el este de Kentucky, estaremos aquí para ustedes hoy y en las próximas semanas, meses y años. Superaremos esto juntos”, dijo Beshear en un tuit el sábado.
Se espera que el número de muertos aumente en los próximos días a medida que los rescatistas busquen nuevas áreas que ahora son intransitables.
Después de regresar de un recorrido aéreo por la llanura aluvial en el condado de Breathitt el viernes, Beshear le dijo a CNN: «Es el tipo de inundación que nunca hemos visto en nuestra vida. Cientos de casas fueron destruidas por nada».
No hay un recuento exacto de cuántas personas están desaparecidas porque el servicio celular se ha cortado en muchas áreas. «Va a ser muy difícil obtener un buen número», dijo el gobernador.
Clay Nichols y su esposa, Mackenzie, hablaron con CNN el sábado desde su automóvil después de que su casa en Neon, condado de Letcher, sufriera daños hace dos días.
«Toda nuestra familia ha sido contabilizada hasta ahora, pero tenemos vecinos que no lo están», dijo Clay Nickles.
Nickles describió a Neon como una comunidad muy unida, «como Mayberry con Andy Griffith».
«Familia o no, todo el mundo es como una familia», dijo. «Por lo general, en un evento como este, si una o dos personas están devastadas, todos se unen para ayudar. En esta situación, todos están devastados».
Nickles dijo que dejarán su automóvil más tarde para ayudar con los esfuerzos de limpieza.
«Es difícil, pero lo superaremos», dijo Nickles. «Esta gente es luchadora y la gente de la montaña tiene mucho corazón».
Se informaron muertes en los condados de Knott, Perry, Letcher y Clay. El forense del condado dijo que 14 personas, incluidos cuatro niños, habían sido confirmadas muertas en el condado de Knott el viernes por la tarde. No quedó claro de inmediato cómo esa cifra influye en el número total de muertes del estado.
Los cuatro niños son hermanos, según su tía, Brandi Smith, quien dijo que la casa móvil de la familia se inundó de agua y la familia se apresuró a subir al techo para ponerse a salvo. Ella dijo que su hermana Amber y su pareja intentaron salvar a sus hijos pero no pudieron.
“Estaban aferrándose a ellos. El agua se hizo tan fuerte que los arrastró”, dijo Smith a CNN.
Se espera que el este de Kentucky obtenga algo de alivio de las fuertes lluvias del sábado. Según el Weather Forecast Center, es probable que llueva de domingo a lunes, y se esperan fuertes lluvias en la región. Las áreas afectadas incluyen el este de Tennessee y los Apalaches de Carolina del Norte, Virginia y Virginia Occidental.
Una iglesia entera se ha ido
La ciudad de Hazard, en el sureste de Kentucky, tiene siete de sus nueve puentes intransitables, un número «inaudito», dijo el viernes por la mañana el alcalde Donald «Happy» Mobellini.
Entre los edificios destruidos había una iglesia de dos pisos, dijo el pastor Peter Youmans a CNN el viernes.
«Todo lo que ves son pedazos de cemento», dijo Youmans sobre su Iglesia Bautista Davidson, y vio cómo las aguas de la inundación se llevaban una casa cercana.
“Comenzó a llover muy fuerte y claramente estaba entrando al estacionamiento”, le dijo a Jim Ciuto de CNN. «Entonces se despertó en nuestra casa. Sabía que era realmente malo porque nunca antes había estado en nuestra casa. Fue un golpe».
Un pequeño riachuelo frente a la casa de los Youman tiene unos 8 o 10 pies de ancho y por lo general menos de 6 pulgadas de profundidad, pero durante las inundaciones, los remolques se mueven río abajo, dijo.
Los feligreses suelen ayudar a la iglesia en esos momentos, pero «ahora se están ocupando de sus propios problemas», señaló.
«Algunos de ellos son tan malos o peores que nosotros», dijo. «Estamos agradecidos de que la casa no fue destruida con mis nietos».
‘Todavía estoy un poco en estado de shock’
Mientras tanto, Joseph Palumbo en el condado de Perry lucha por llegar a su casa.
“Estamos caminando hacia el final de nuestro camino de entrada y un remolque completo de doble ancho se estrelló contra nuestro puente”, dijo Palumbo a CNN el viernes. El tráiler estuvo al otro lado de la autopista 28 de su propia casa durante décadas, dijo.
«Todavía estoy un poco en estado de shock porque nunca había visto algo así en mi vida», dijo Palumbo.
El tráiler aterrizó en un pequeño puente sobre un arroyo, sin que él ni su novia, Danielle Langdon, pudieran caminar alrededor.
«Estamos subiendo una escalera, a través de un techo de hojalata, barro por todas partes», dijo Palumbo. «El primer día, nos deslizamos por el techo de hojalata para llegar al otro lado».
El residente de la casa en ruinas no estaba adentro durante la inundación y salió ileso de la tormenta.
«Amigos que no he visto en años me han contactado», dijo Palumbo. «Es genial ver a la gente ayudándose unos a otros».
El juez del condado Scott Alexander le dijo a CNN el jueves que al menos el 75% de las casas y puentes del condado de Perry sufrieron daños significativos.
«Esta es una tormenta histórica que hemos tenido, no creo que hayamos visto tanta lluvia en 24 horas que haya devastado a la comunidad», dijo Alexander. «La gente perdió sus casas, sus autos, fue un evento extraordinario».
Raja Razek, Amy Simonson, Derek Van Dam, Joe Johns, Carol Alvarado, Amanda Musa, Claudia Domínguez, Elizabeth Wolfe, Teresa Waldrop y Lauren Lee de CNN contribuyeron a este informe.
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