Los seres humanos han estado lanzando cosas al espacio profundo durante 50 años, desde el lanzamiento de Pioneer 10 en 1972, y ahora tenemos cinco naves espaciales que han alcanzado o se están acercando rápidamente a los límites de nuestro sistema solar: Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 y New Horizons.
La mayoría de estas investigaciones han desafiado fatalidades predecibles y todavía están operando mucho después de los planes originales de la misión. Estas naves espaciales se planearon originalmente para explorar nuestros planetas vecinos, pero ahora están saliendo. Sistema solarbrindando a los astrónomos perspectivas únicas del espacio, y han llegado mucho en 2022.
Viajeros 1 y 2
el Viajero Expediciones celebró este año un aniversario muy especial: 45 años de operaciones. Desde sobrevuelos cercanos de exoplanetas hasta exploraciones de largo alcance para humanos en el espacio, estas dos naves espaciales han contribuido en gran medida a la comprensión del sistema solar por parte de los astrónomos.
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Su proyecto principal ahora es explorar dónde el solSu influencia termina y comienzan las influencias de otras estrellas. viajero 1 Cruzó la heliosfera, el límite en el que la entrada de partículas solares dejó de ser la influencia más significativa, en 2012 con viajero 2 Después de cerrar en 2018.
«Ahora, la Voyager 1 ha estado en el espacio interestelar durante una década… y sigue funcionando, y sigue funcionando con fuerza», dijo a Space Linda Spilker, científica del proyecto Voyager y científica planetaria en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. com.
El equipo de la misión tuvo un gran bache este año, cuando se lanzó la nave espacial. Enviar información distorsionada a casa sobre su ubicación. Los ingenieros encontraron la razón: se utilizó la nave espacial Mala pieza de hardware de la computadora Cuando no tiene – y restaurar las operaciones.
Este tipo de accidentes se pueden esperar con una nave espacial envejecida. El equipo también está gestionando activamente el suministro de energía a bordo de cada nave espacial, que disminuye cada año a medida que los generadores radiactivos de la sonda se vuelven más eficientes. Este año, el personal de la misión apagó los calentadores que mantienen calientes varios instrumentos científicos a bordo en el duro y frío entorno espacial y, para sorpresa de todos, esos dispositivos siguen funcionando perfectamente.
Es posible que las cámaras se hayan apagado hace décadas, pero los otros instrumentos de la nave espacial recopilan datos sobre el plasma y los campos magnéticos del Sol a una gran distancia de la estrella misma. Porque las moléculas viento solar – El flujo constante de partículas cargadas que salen del sol – lleva mucho tiempo recorrer un camino tan largo, las observaciones distantes permiten a los científicos ver cómo los cambios del sol se propagan por nuestro vecindario cósmico.
Los bordes del sistema solar también estaban llenos de sorpresas. Podría tener sentido que el plasma del sol se vuelva más raro y se extienda más lejos del centro del sistema solar, pero en realidad, las Voyagers encontraron plasma más denso después de cruzar la heliosfera. Los astrónomos todavía están desconcertados.
«Es absolutamente sorprendente que, incluso después de todo este tiempo, sigamos viendo la influencia del Sol en el espacio interestelar», dijo Spilker. «Espero que la Voyager continúe operando y posiblemente llegue a su 50 aniversario».
Pioneros 10 y 11
La nave espacial Pioneer ocupa un lugar especial en la historia del espacio debido a su papel, se puede suponer, como pioneros. Desafortunadamente, estas naves espaciales de 50 años no funcionan. pionero 10 Los contactos se perdieron nuevamente en 2003, y pionero 11 Ha estado en silencio desde su último contacto en 1995.
Pero ambas naves espaciales son signos de la presencia de la humanidad en el sistema solar, y continúan su viaje, aunque ya no les enviemos órdenes ni lancemos sus cohetes. Una vez que una nave espacial se coloca en una trayectoria fuera del sistema solar, de acuerdo con las leyes de la física, no se detendrá a menos que algo cambie su trayectoria.
nuevos horizontes
New Horizons es, con mucho, el hermano menor de estas misiones innovadoras, y tiene precisamente eso Fue lanzado en 2006. Después de completar el archivo Un famoso sobrevuelo del planeta enano Plutón en 2015Esta sonda se ha alejado del sistema solar a una velocidad récord y está programada para llegar a la heliosfera alrededor de 2040.
No solo completó su misión principal, sino que también completó con éxito su sobrevuelo del objeto más pequeño del cinturón de Kuiper. Arrokoth, en 2019 como su primera extensión de misión. A principios de este año, la nave espacial se puso en hibernación porque aún no se había aprobado la misión extendida. Pero ahora, el equipo avanza con entusiasmo hacia la segunda misión ampliada del cinturón de Kuiper de New Horizons, o KEM2 para abreviar. KEM2 comenzó el 1 de octubreaunque la nave espacial entrará en hibernación hasta el 1 de marzo de 2023.
Mientras tanto, el equipo de expedición se prepara para nuevas y emocionantes observaciones. Con instrumentos de última generación, mucho más avanzados que los que llevaba la Voyager en la década de 1970, el equipo está listo para usar New Horizons como un observatorio de energía en el sistema solar distante, proporcionando un punto de vista que no podemos lograr aquí. Tierra.
Bonnie Buratti, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro y miembro del equipo de New Horizons, está particularmente ansiosa por conocer nuevas vistas. Cinturón de Kuiper Cuerpos (KBO), pedazos de hielo y rocas detrás Neptuno. Ella dijo que la ubicación única de New Horizons en el sistema solar exterior proporciona nuevos ángulos para observar estos objetos del Cinturón de Kuiper. Las diferentes vistas pueden decirles a los astrónomos qué tan rugosas son las superficies de los objetos, entre otras cosas, en función de cómo la luz se dispersa y proyecta sombras sobre ellos.
Otra científica planetaria del equipo del Southwest Research Institute en Colorado, Leslie Young, quiere usar la nave espacial para echar un nuevo vistazo a algo más cercano a casa: gigantes de hielo, Urano y Neptuno. La vista única de New Horizons brinda a los científicos información sobre cómo se dispersa la luz a través de las atmósferas del planeta, información que no podemos obtener desde aquí en la Tierra, ya que no podemos ver a Urano y Neptuno desde ese ángulo. Los científicos planetarios están ansiosos por obtener más información sobre estos planetas, especialmente ahora que la NASA comienza a planificar una nueva misión para visitar Urano.
Cuando la nave espacial despierte de la hibernación, atravesará la llamada «plataforma de Kuiper», donde los científicos creen actualmente que hay muchos menos objetos grandes del cinturón de Kuiper. «Cuando observamos otros sistemas estelares, vemos discos de escombros que se extienden a distancias mucho mayores que sus estrellas anfitrionas», dijo a Space.com Brian Holler, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. “Si un ET mirara nuestro sistema solar, ¿verían lo mismo?”
Esta próxima misión ampliada se aventurará más allá del campo original de ciencia planetaria de New Horizons. Ahora, la nave espacial proporcionará mediciones mejores que nunca de la luz de fondo y los rayos cósmicos en el espacio, rastreará la distribución del polvo en todo nuestro sistema solar y obtendrá información importante sobre la influencia del Sol, complementando a Voyagers. Debido a que las tres naves espaciales funcionalmente distantes apuntan en direcciones separadas, permite a los astrónomos trazar irregularidades en la estructura del sistema solar.
Afortunadamente para New Horizons, las indicaciones son que la nave espacial será lo suficientemente poderosa como para durar hasta la década de 2040 y posiblemente más allá, cada año, moviéndose 300 millones de millas (480 millones de kilómetros) en territorio desconocido.
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