Es desconcertante ver el cometa C/2022 E3 (ZTF) a través de un telescopio, pero ¿cómo se verá de cerca?
Los científicos no tienen forma de conseguir una nave espacial de este impresionante color verde cometa durante su vaivén por el interior Sistema solar —pero en la próxima década, lo harán, gracias al Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2029, pasará unos años flotando a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. una tierra, esperando que un cometa interesante se aventure lo suficientemente profundo en el sistema solar interior para volar. Pero si el Comet Interceptor estuviera realmente en el espacio, los científicos podrían haberlo enviado zumbando hacia él. Cometa C/2022 E3 (ZTF).
Michael Kuipers, científico del estudio Comet Interceptor de la ESA, en una reunión del Grupo de Evaluación de Objetos Pequeños de la NASA el miércoles (26 de enero).
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Kuipers dijo que el equipo científico se ha estado preparando para la misión evaluando «objetivos hipotéticos», cosas que el equipo Comet Interceptor podría considerar visitar si la sonda ya estuviera en el espacio. Cualquiera que sea el cometa con el que termine estará sujeto a un examen exhaustivo, aunque breve, por parte de la nave espacial principal y dos sondas más pequeñas.
Los científicos de la misión esperan apuntar a un cometa activo que no ha pasado antes el sol Antes. Tal cosa descendería del hielo. nube de Oort más allá de la órbita de Plutón. Al capturar un objeto en su primer anillo del sol, los científicos podrán ver cómo el material original responde al calor del sol.
O, si Comet Interceptor tiene suerte, los científicos descubrirán otro objeto interestelar, un sucesor de Oumuamua Y Cometa Borisov Esto hace un viaje corto de una sola vez a través de nuestro sistema solar.
Es una situación inusual para una misión: aunque muchas naves espaciales adquieren objetivos adicionales después del lanzamiento, el Comet Interceptor estará en el espacio antes de que los científicos vean su objetivo principal.
La nave espacial viajará con la Misión de Detección Remota de la Atmósfera Infrarroja Extrasolar (Ariel) de la ESA, que pasará cuatro años analizando la atmósfera de hasta 1.000 planetas exteriores.
Después del lanzamiento, Comet Interceptor se dirigirá a la Tierra-sol punto lagrangiano 2 (L2), el mismo «lugar de estacionamiento» de espacio profundo en el que se encuentra Telescopio espacial James Webb órbitas. En los puntos lagrangianos, los tirones de la gravedad se equilibran, por lo que sería relativamente barato mantener la nave espacial en su estación mientras los científicos esperan para localizar un objetivo prometedor. El equipo deberá delinear sus planes al menos seis meses antes de salir de L2 para encontrarse con un cometa.
Pero imagine que el interceptor de cometas ya estaba en su estación a principios de marzo de 2022, cuando los científicos detectaron por primera vez el cometa C/2022 E3 (ZTF). El personal de la misión interesado puede haber comenzado a jugar con las trayectorias que Comet Interceptor podría usar para encontrar el objeto. Descubrieron que si la nave espacial hubiera despegado a fines de agosto, podría volar cerca del cometa el 12 de febrero, solo un mes después de que la bola de nieve se acercara al sol, y poco menos de un año después de que se descubriera el objeto.
Pero Kuipers señaló que C/2022 E3 no es un objetivo ideal. El equipo deberá prepararse para partir muy rápidamente, y el sobrevuelo se realizará un poco más lejos del Sol de lo que prefieren los científicos. Y aunque el personal de la misión espera atrapar un cometa que nunca antes haya visitado el sistema solar interior, C/2022 E3 lo hizo, aunque hace unos 50.000 años.
«Tal vez no sea dinámicamente nuevo», dijo Kuipers. «Es razonablemente activo, por lo que podríamos tomarlo, pero depende de la actividad».
Y si este escenario se desarrollara durante una misión Comet Interceptor real, el tiempo para prepararse para la partida probablemente no sería un problema. eso es gracias Observatorio Vera Rubín en Chile, que llevará a cabo un Sondeo Legado del Espacio y el Tiempo (LSST) de 10 años a partir de principios de 2025. Se espera que el LSST descubra alrededor de 6 millones de objetos en el sistema solar, y mucho de lo que descubra llegará relativamente temprano en esta encuesta.
“La detección es un poco tardía, pero eso no nos preocupa porque esperamos que esos cometas se detecten mucho antes con el LSST”, dijo Kuipers sobre el escenario hipotético C/2022 E3.
El análisis destaca los tipos de decisiones que los científicos deberán tomar durante la misión Comet Interceptor. Solo reciben una oportunidad, sin saber de antemano qué les enviará el sistema solar. Si se emocionan demasiado, pueden terminar perdiendo un objetivo más interesante; Si tuvieran demasiado cuidado, podrían encontrarse todavía en el Nivel 2 varios años después del lanzamiento, sin tiempo y sin un objetivo a la vista. Si bien el sueño es un cometa activo de período largo, el equipo tendrá que averiguar qué está pasando y si un objeto como C/2022 E3 atraerá una visita.
«Estadísticamente, esperaríamos tener algunos objetivos candidatos, no docenas», dijo Kuipers. «Tampoco podemos confiar en un nuevo cometa dinámicamente, por lo que probablemente usaremos un cometa como ZTF».
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