Plutón contiene volcanes de hielo «inigualables» en el sistema solar

mayor fama Los volcanes de hielo, que arrojan hielo en lugar de lava, se encuentran en Plutón. Ahora resulta que el tamaño no es la única característica que distingue a los «volcanes de hielo» de Plutón de los demás. en estudio Publicado el martes en Comunicaciones de la naturalezaLos científicos revelan que estos volcanes gélidos no se parecen a ninguna característica que hayas visto antes.

¿Qué hicieron los científicos? – Los investigadores examinaron los datos recopilados por la nave espacial New Horizons de la NASA cuando sobrevoló Plutón en 2015. Centrándose en dos volcanes, Wright Mons y Piccard Mons, los investigadores analizaron imágenes que revelaron detalles sobre sus estructuras, escaneos infrarrojos y colores que arrojaron luz sobre su composición. . . .

Rite Mons tiene aproximadamente 3,1 millas (5 km) de altura y se extiende por aproximadamente 93 millas (150 km), y es similar en tamaño al Mauna Loa en Hawai, el volcán activo más grande de la Tierra. Piccard Mons es más grande con una altura de aproximadamente 4,3 millas (7 km) y un ancho de 140 millas (225 km). Otros volcanes conocidos palidecen en comparación; por ejemplo, Doom Mons en la luna Titán de Saturno tiene aproximadamente 0,9 millas (1,5 km) de altura y 50 millas (80 km) de ancho.

¿Qué encontraron? – Los volcanes fríos de Plutón se parecen a nada más que los científicos hayan visto. «La mayor parte de ir a un lugar nuevo en el sistema solar es que siempre encuentras algo nuevo», dice la autora principal del estudio, Kelsi Singer, científica planetaria del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. inverso. «No hay nada más en el sistema solar que se asemeje a estas características».

Las frías regiones volcánicas incluyen muchas cúpulas volcánicas, algunas de las cuales se fusionan para formar estructuras más grandes. Estos resultados indican que una gran cantidad de hielo, en su mayoría agua, más de 2400 millas cúbicas (10 000 kilómetros cúbicos), brotó de múltiples ubicaciones, probablemente en más de un evento a lo largo del tiempo.

Por ejemplo, los flancos de Wright Mons y gran parte del terreno circundante están cubiertos de jorobas que varían en ancho de 3,7 a 7,4 millas (6 a 12 km) en promedio. Estas superficies difieren de lo que se puede ver en el terreno despejado por la erosión glacial o esculpido por el hielo volador que se convierte en vapor; alternativamente, pueden haberse formado a partir de un flujo viscoso o una sustancia sólida o sólida pero aún móvil.

Otras características de erupciones volcánicas conocidas son muy diferentes a las de Plutón, ya sea vastas llanuras planas como las de Tritón, que pueden haber surgido de inundaciones de lava como las caderas lunares en la luna de la Tierra, o algunas montañas aisladas o cúpulas en lugares como Ceres, Europa, o Titán. «Nada tiene los motivos que encontramos en Plutón», dice Singer.

La naturaleza única de los volcanes de hielo de Plutón probablemente resulte de una combinación especial de una atmósfera delgada, temperaturas extremadamente frías, baja gravedad y una composición única. «Por ejemplo, un líquido como el agua líquida puede permanecer como agua en la superficie de la Tierra debido a nuestra alta presión atmosférica», dice Singer. «Pero en Plutón, con una atmósfera delgada, está mucho más cerca de las condiciones de vacío, por lo que cualquier líquido que llegue a la superficie hervirá y se congelará al mismo tiempo y no permanecerá líquido por mucho tiempo. También es más fácil construir características más largas». en Plutón debido a la menor gravedad».

Estos volcanes helados parecen haber aparecido relativamente recientemente en la historia de Plutón. Está cubierto con una pequeña cantidad de cráteres que regularmente causan impactos cósmicos en la superficie del planeta o la luna, lo que indica que tienen como máximo entre uno y dos mil millones de años, y posiblemente mucho más jóvenes.

Sigue siendo incierto cómo Plutón aún podría tener suficiente calor para que los volcanes que han entrado en erupción recientemente entren en erupción en su superficie. Con un mundo de menos de las tres cuartas partes del tamaño de la luna de la Tierra y menos de una quinta parte de su masa, los científicos esperaban que se habría enfriado rápidamente, perdiendo todo el calor con el que ahora nació.

Una posible explicación es que parte del calor dentro de Plutón puede quedar atrapado entre capas de aislamiento térmico, como el café caliente guardado en un termo. «Entonces, si se ha formado una fractura o un defecto, puede eliminar todo el calor de una vez», dice Singer.

El descubrimiento de estos supervolcanes relativamente recientes en Plutón «nos hará reevaluar las posibilidades de mantener agua líquida en pequeños mundos helados alejados del sol, y los procesos activos que permiten el intercambio de agua entre superficies», dice Lynn Kwik, científica planetaria. en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, estado de Maryland, que no participó en esta investigación, los interiores de estos mundos inverso.

En conjunto, «encontrar características que son bastante exclusivas de Plutón, que parecen haberse acumulado recientemente en la historia de Plutón, nos dice que no entendemos todo sobre cómo funcionan los cuerpos planetarios», dice Singer. «Tener más ejemplos de características volcánicas en todo el sistema solar nos ayuda a ampliar nuestro conocimiento de lo que es posible».

Entonces que – Aún se desconoce mucho sobre estos volcanes. «Desafortunadamente, no tenemos mucha información sobre lo que sucede debajo de la superficie de Plutón, y el sistema de plomería subterráneo es una parte importante para comprender la actividad volcánica en cualquier parte del sistema solar», dice Singer. «Es probable que obtener más información sobre el interior de la Tierra requiera una misión del orbitador de Plutón, pero a veces las personas pueden encontrar formas innovadoras de aprender sobre lo que hay debajo de la superficie a partir de otras observaciones».

Además de enviar otra misión de nave espacial a Plutón, la investigación futura para aprender más sobre estos volcanes fríos debería realizar experimentos para comprender cómo se comporta el material helado en las condiciones de Plutón. «Hay muy poco trabajo sobre esto, por lo que es difícil saber qué números poner en los modelos sobre cómo se forman estas características», dice Singer.