Honestamente, la noticia no fue una gran sorpresa.
El miércoles, J.D. Power publicó su encuesta anual sobre las actitudes de los pasajeros hacia los aeropuertos de EE. UU. y Canadá. La mayoría de los aeropuertos han tenido peor desempeño este año que el año pasado, pero el Aeropuerto Internacional St. Louis Lambert ha tenido peores resultados que la mayoría.
Lambert ocupó el puesto 23 en la lista de 27 aeropuertos por su tamaño, entre 10 millones y 32,9 millones de pasajeros por año.
La diferencia, según Michael Taylor, analista de JD Power que se especializa en viajes, hostelería y comercio minorista, es la inversión. Los aeropuertos que han gastado hasta varios miles de millones de dólares en mejoras tienden a tener buenos resultados.
Lambert aún no lo ha hecho, pero tiene un plan para hacer cambios en el futuro.
Antes de la pandemia de coronavirus, Lambert vio alrededor de 16 millones de pasajeros, según una presentación abierta realizada en mayo. Para 2040, espera ver 21 millones de pasajeros, o más, o tomar un millón.
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Por lo tanto, los problemas con las multitudes, y las esperas, las colas y el estacionamiento, solo empeorarán a menos que el aeropuerto pueda expandirse.
El plan maestro del aeropuerto actualmente propone agregar espacio a la Terminal 1 existente para crear una ubicación única y significativamente ampliada para todos los vuelos, incluidas al menos 10 puertas nuevas. Otros cambios propuestos incluyen una explanada más amplia, un puesto de control de seguridad mejorado, un sistema menos confuso de rutas al aeropuerto y más.
En una presentación en mayo para discutir este plan, los representantes del aeropuerto reconocieron que había problemas con las multitudes, la espera, las colas y el estacionamiento. Señalaron algunos desafíos logísticos únicos al tratar con estos problemas.
La Interestatal 70 pasa directamente frente al aeropuerto, lo que hace imposible la expansión hacia el sur. El acceso se puede mejorar mediante la reubicación de las vías de servicio, pero cualquier cambio debe planificarse cuidadosamente para evitar un impacto negativo en las comunidades vecinas.
El aeropuerto ha hecho suficiente de eso en el pasado. Que se supone que es la razón por la que se esfuerza tanto por no volver a hacerlo ahora.
La encuesta pidió a más de 26 000 viajeros que calificaran los aeropuertos que habían visitado en los últimos 30 días. Las seis categorías en las que tuvieron que hacer sus calificaciones fueron, en orden descendente de importancia, instalaciones de la terminal, llegada y salida del aeropuerto, reclamo de equipaje, control de seguridad, check-in y control de equipaje, y opciones de alimentos y bebidas y venta minorista.
Lambert anotó en el último tercio o cuarto cuarto en cada categoría.
Taylor dijo que las expectativas de los pasajeros en los aeropuertos han cambiado. Los aeropuertos solían ser simplemente funcionales, los lugares a los que la gente iba para subir o bajar de los aviones.
Pero ahora, dijo, son más un destino por derecho propio. Con retrasos cada vez mayores y esperas más largas para las conexiones, los viajeros pasan más tiempo en los aeropuertos y quieren ser más divertidos.
Dijo que los aeropuertos que obtienen buenos puntajes en las encuestas de satisfacción tienden a estar abiertos y bien ventilados. Son más como un centro comercial. Tienen una gran selección de opciones de alimentos y bebidas, junto con tiendas minoristas para diversos intereses.
Idealmente, dijo, los aeropuertos deberían tener una combinación de cadenas de restaurantes nacionales populares (Lambert tiene Burger King, California pizzeria y Chili’s, pero no McDonald’s o KFC) y restaurantes locales para darle al aeropuerto una identidad local.
Le dije que ahí es donde le va bien a Lambert. Aunque el aeropuerto no tiene tantos lugares para comer como algunos de los otros, la mayoría de los restaurantes son locales: The Pasta House, Mike Shannon’s Grill, Three Kings (y su rama mexicana, Tres Reyes), Schlafly, Urban Chestnut y muchos más lugares de Anheuser, Busch y más.
Pero para las personas que no viven aquí, ninguno de ellos habla particularmente bien de St. Louis. Puedes comer pasteles de cangrejo en Baltimore y barbacoa en Dallas. Pero solo los residentes de St. Louis saben lo que significa pedir ravioles tostados en Pasta House del aeropuerto.
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