DENVER – Los Celtics han hecho muchas cosas memorables este año. Pero hay un vacío en lo que esperan sea un currículum del campeonato. Estaban invictos ante los campeones defensores.
Ahora hay una pregunta simple sobre este equipo: ¿Podrán vencer a los Nuggets en las Finales de la NBA?
El jueves por la noche demostraron una vez más que no saben cómo vencer a Nikola Jokic. Los Celtics han avanzado mucho en la liga tratando de superar a sus rivales, pero no pueden vencer al maestro de la NBA.
«Es un buen pasador, pero a veces puedes ayudar a lanzar el balón al punto, y Aaron Gordon es un gran pasador», dijo Jayson Tatum. «No hay una respuesta incorrecta, pero la respuesta correcta puede ser diferente en cada posesión».
Si bien Tatum ganó impulso en la carrera por el Jugador Más Valioso después del receso del Juego de Estrellas, este juego probablemente cerrará la puerta a ese regreso. Joki volvió a dominar mientras Tatum no podía encontrar consistencia en ambos extremos de la cancha.
Este partido fue una prueba de fuego para su candidatura, y la impresión duradera de que pasará a un segundo plano probablemente influya en su posición cuando llegue el momento de la votación. Siempre iba a ser necesario que los Celtics tuvieran un récord estelar para que eso sucediera, pero Jokic lució imparable y involucrado el jueves, mientras que Tatum no estuvo tan involucrado.
«Lo digo todo el tiempo, hablamos de respetar el espacio de cada uno y entender el flujo del juego», dijo Tatum. «Así que no es mi trabajo secuestrar el juego y tratar de hacerlo sobre mí, y es un juego de televisión nacional. Los otros muchachos lo tenían. Entonces, si tengo que estar en la esquina, si tengo que ser un facilitador A veces, que así sea.»
Jaylen Brown anotó 41 puntos, su mayor cifra de la temporada, y mantuvo a los Celtics a una distancia de ataque mientras la defensa de Denver se tragaba su ofensiva en la mitad de la cancha. Pero los Celtics cometieron demasiados errores, incluyendo malas pérdidas de balón, perder el balón, fallar tareas defensivas y los tiros libres de Brown (7 de 14).
“Y eso comienza conmigo”, dijo Brown. Y añadió: «Empieza desde arriba y empieza con Jason, y cometimos muchos errores y eso nos costó el partido».
Por mucho que esta derrota fuera culpa suya y pudiera reducirse a que Tatum falló un triple abierto para tomar la delantera en el último minuto, Jokic ganó este juego. Los Celtics no perdieron tanto ya que el ex MVP dominó de principio a fin.
Para ser justos, los Celtics lo intentaron casi todo. Comenzaron el partido con una zona híbrida que intentaba mantener a Kristaps Porzinis en la pintura con los cuerpos plantados en las líneas de conducción de Jokic. Los Nuggets rápidamente suavizaron eso al colocar cuerpos en ambos lugares inferiores.
Los Celtics intentaron poner a otro jugador en una caída profunda y ayudar a Gordon a bloquear el balón mientras Porzinis se quedaba con Jokic. Esto tampoco funcionó.
Luego, cuando Borzinis pensó que había seguido a Jokic donde lo quería en la cobertura uno a uno, el gran hombre de Denver lo atravesó como Hakeem Olajuwon.
«Cuando le das (a Gordon) el balón, él lo lanzará», dijo Jokic. «Como les digo a los jugadores, a veces ni siquiera necesito mirar porque sé dónde está. Sólo necesito tirarlo allí y la mayoría de las veces lo conseguirá. Pero si no lo consigue, que es mi culpa.»
Si Brown ayuda temprano y Tatum recurre a Gordon, Jokic encontrará a Michael Porter Jr. en la tercera posición abierta.
Hay que esperar que Jokic cometa un error. E incluso cuando lo hace, Gordon lo limpia. Jokic es difícil de vencer una vez que llega a donde está.
«Definitivamente estuvo en la bolsa esta noche y es un gran jugador de baloncesto. Algunas de las cosas que aprendí hoy de él en realidad», dijo Porzinis. «Es muy inteligente, muy astuto, y hay muchas cosas que no lo ves hacer». en la cancha ayuda a este equipo a ganar. Es increíble. Cuanto más lo ayudes un poco, más encontrará a Gordon, encontrará a todas estas personas y eso habla de lo importante que es para ellos y de lo que está haciendo por ellos. Realmente, realmente, realmente (difícil de detener)”.
Los Celtics aún tienen que encontrar el equilibrio para detener a Jokic y jugar con su mejor alineación. ¿Cerrar el partido con Al Horford? ¿Ponerle más guardias y hacer menos áreas para competir?
«Siento que debería haber defendido a Jokic un poco, un poco más», dijo Brown. «Ojalá hubiera tenido un poco esas oportunidades. Podría haberlo mantenido alejado de la canasta y podríamos haberles quitado algunas de las bandejas que tuvieron. Pero siento que todavía teníamos todas las posibilidades de ganar este juego y simplemente pudimos No lo lograré.»
Brown insiste en que enfrenta sus mayores desafíos defensivos cada noche. Si el entrenador Joe Mazzola pusiera a prueba su manejo del vestuario, todo se reduciría a quién tiene las oportunidades en los grandes momentos.
Los jugadores de Boston hablaban de seguir alcanzando otro nivel y de estar motivados para llegar allí. Pero cuando tienes una gran ventaja en la cima de la clasificación, ¿puedes encontrar esa chispa? Bueno, ahora saben que los Nuggets se interponen en su camino.
Los Celtics tienen el mejor récord de la NBA. Pero a nadie le importará a finales de junio. No sois el mejor equipo si no sois los campeones. Hasta el momento no han podido vencer a los campeones.
Cuando le preguntaron a Porziņģis si los Nuggets tenían el número de los Celtics, rechazó la idea.
«No me gusta que tengan nuestro número. No me gusta ese tipo de frase», dijo Porzinis. «Nos golpearon varias veces. El margen entre quién gana y quién pierde es pequeño. Nos ganaron en casa. Felicitaciones a ellos. Luego nos golpearon en su casa. Es muy pequeño. «Las cosas podrían haber salido como queríamos».
Después de años de fracasos ante equipos desmoralizados y disfuncionales, Porzinis sonríe irónicamente tras este tipo de partidos. Esta es sólo su segunda racha de derrotas esta temporada. Su equipo el año pasado. Él era mala racha.
«Me encanta que suframos esa derrota en la temporada regular. Duele. Tiene que doler», dijo Porzinis. «Y tenemos que aprender y tenemos que mejorar y también algunas cosas mentales que podemos aprender de este juego. Tuvimos algunas jugadas emotivas que no podemos permitir que sucedan en los playoffs. Alguna tecnología que no necesitamos del todo. «Esas son las cosas que sacaremos de este juego y las recuperaremos».
Porziņģis ha marcado la diferencia y ha sido clave para llevar a los Celtics del nivel más alto al suyo esta temporada. Entonces, cuando Jokic lo atravesó repetidamente el jueves por la noche, fue un recordatorio de que una gran ventaja en la clasificación y en la clasificación generacional neta se convierte en una pequeña brecha entre dos equipos ganadores una vez que llegas a la cancha.
«Sí, son un buen equipo y sí, tienen respuestas para todo, en términos de confrontación, defensa y ataque», dijo Jokic. «Son un equipo bien formado y están jugando muy bien. Son el mejor equipo de la NBA en este momento. Es realmente difícil jugar contra un equipo alto. Es un gran equipo».
Los Celtics siguen siendo un gran equipo, pero los Nuggets pueden tener la ventaja. Los rumores de los Celtics sobre alcanzar otro nivel parecen fundamentados en la realidad. Pueden vencer a los equipos por 50 puntos todo lo que quieran, pero todos saben que los Nuggets los jugarán muertos para igualarlos.
«Lo que me gusta es que tenemos espacio para mejorar, para jugar mejor, y sí, es posible», dijo Porzinis. «Esperamos volver a verlos».
(Foto de Jayson Tatum y Nikola Jokic: Ron Chinoy/USA Today)
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