La piedra, llamada lonsdaleita, tiene una dureza y una resistencia que superan a las de los diamantes ordinarios. El raro mineral llegó aquí a través de un meteorito, según una nueva investigación.
La revelación comenzó a surgir cuando el geólogo Andy Tomkins, profesor de la Universidad de Monash en Australia, estaba fuera del campo de la clasificación de meteoritos. El coautor del estudio, Alan Salk, estudiante de doctorado e investigador de la Universidad RMIT en Australia, dijo que había encontrado un tipo extraño de diamante «curvo» en una roca espacial en el noroeste de África.
Salk dijo que Tomkins teorizó que el meteorito que transportaba Lonsdalita provenía del manto de un planeta enano que existió hace unos 4.500 millones de años.
«El planeta enano luego fue sometido a un choque catastrófico por un asteroide, que liberó la presión y condujo a la formación de estos diamantes realmente extraños», agregó.
Con métodos de vanguardia y posibilidades futuras, el descubrimiento es emocionante, dijo Paul Acemo, profesor de geología y geoquímica en Caltech. Asimow no participó en el estudio.
«Realmente está aprovechando una serie de desarrollos recientes en microscopía para hacer lo que hicieron como lo hicieron», dijo Asimo.
El equipo pudo analizar el meteorito con la ayuda de microscopía electrónica y técnicas avanzadas de sincrotrón, que crearon mapas de los componentes del cuerpo espacial, incluida la lonsdaleita, el diamante y el grafito, según el estudio.
El diamante y la lonsdaleita se pueden formar de tres formas. Puede ser a través de alta presión y temperatura durante un largo período de tiempo, así es como se ven los diamantes en la superficie de la Tierra; choque de impacto de meteorito a alta velocidad; O liberando vapores de grafito fracturado que se unirían a una pequeña pieza de diamante y se construirían sobre ella, dijo Asimo.
Agregó que la forma en que se forma el mineral puede afectar su tamaño. Los investigadores de este estudio sugirieron que el tercer método constituyó la muestra más grande que encontraron.
“La naturaleza nos ha proporcionado un proceso para tratar de replicar en la industria”, dijo Tomkins en un comunicado de prensa. «Creemos que la lonsdaleita se puede utilizar para fabricar piezas de máquinas extrarígidas si podemos desarrollar un proceso industrial que promueva la sustitución de piezas de grafito preformadas por lonsdaleita».
¿Qué es exactamente?
Asimow dijo que mucho antes de este descubrimiento, los científicos debatieron la existencia de la lonsdaleita.
«Parece ser una afirmación extraña de que tenemos un nombre para algo, y todos estamos de acuerdo en cuál es», agregó, «sin embargo, hay afirmaciones en la sociedad de que no es metal real, ni cristal real, lo que puedes tener». una escala macroscópica».
Los científicos identificaron por primera vez fragmentos de metal en 1967, pero eran diminutos, de aproximadamente 1 a 2 nanómetros, que es 1000 veces más pequeño que lo que se encontró en el último descubrimiento, dijo Salk.
Asimow dijo que encontrar una muestra más grande mostró que la lonsdaleita no es solo una anomalía de otros diamantes.
Salk dijo que los diamantes regulares, como los diamantes que se ven en la joyería fina, están hechos de carbono y tienen una estructura atómica cúbica. Como el material más duro conocido hasta la fecha, también se utiliza en la fabricación.
Agregó que la lonsdalita también está hecha de carbono, pero en su lugar tiene una estructura hexagonal inusual.
Salk dijo que los investigadores han modelado la estructura de lonsdaleita anteriormente y teorizaron que la estructura hexagonal podría hacerla un 58% más dura que el diamante normal. Esta dureza podría hacer que los diamantes espaciales raros sean un recurso valioso para aplicaciones industriales si los científicos pueden encontrar una manera de utilizar el nuevo método de producción para producir minerales lo suficientemente grandes.
¿Qué significa eso para nosotros?
Ahora que los científicos conocen este mineral, el descubrimiento plantea la cuestión de si pueden replicarlo.
Salk dijo que las herramientas como hojas de sierra, brocas de perforación y sitios de minería deben ser permanentemente duras y resistentes al desgaste, por lo que un suministro listo de lonsdaleita puede hacer que funcionen mejor. Y ahora, con una teoría científica confiable sobre cómo se formaron estos grandes depósitos, hay un modelo aproximado para hacer lonsdaleita en el laboratorio.
A partir de este descubrimiento, también podemos aprender más sobre las interacciones del universo, dijo Phil Sutton, profesor titular de astrofísica en la Universidad de Lincoln en el Reino Unido. Sutton no participó en la investigación.
Al descubrir la historia de dónde venimos y cómo evolucionamos, agregó, es importante saber que los materiales se intercambiaron entre entornos, incluso entre sistemas solares.
Los científicos nombraron Lonsdaleita en honor a la cristalógrafa Dame Kathleen Lonsdale, quien en 1945 se convirtió en una de las primeras mujeres elegidas como miembro de la Royal Society of London.
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