El logotipo de la compañía de índices bursátiles 3M aparece en el Dow Jones Industrial Average en Irvine, California, el 13 de abril de 2016. REUTERS/Mike Blake
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(Reuters) – 3M debe enfrentar más de 230.000 demandas que la acusan de vender tapones para los oídos defectuosos al ejército estadounidense, luego de que un juez estadounidense dictaminó el viernes que la quiebra de una subsidiaria no detuvo las demandas contra la empresa matriz que no quebró.
Las empresas que se declaran en bancarrota generalmente reciben un aplazamiento inmediato en las demandas, y la subsidiaria de 3M, Aearo Technologies LLC, ha argumentado que extender esta protección a 3M le daría tiempo a Aearo para procesar su deuda y sus objetivos de reestructuración.
Aearo y 3M argumentaron que la bancarrota proporciona una forma más rápida y justa de compensar a los veteranos que dicen que los tapones para los oídos fabricados por Aearo causaron pérdida de audición.
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Pero el juez de quiebras Jeffrey J. Graham de Indianápolis dijo que la reestructuración por bancarrota de Aearo podría proceder en paralelo con las demandas.
Si bien la «gran escala» del litigio consolidado puede haber motivado a 3M y Aearo a buscar «influencia adicional» a través de los procedimientos de quiebra, esto no creó una necesidad legal de proteger a 3M, dictaminó Graham.
Los abogados que representan a los veteranos con discapacidad auditiva dijeron que esperan continuar con sus juicios contra 3M en otros tribunales.
«La decisión del juez Graham es un rechazo total al intento de 3M de evadir la responsabilidad y declararse en bancarrota», dijeron los abogados Brian Elstock y Christopher Seeger en un comunicado.
Un portavoz de 3M dijo que planea apelar.
«Continuar litigando estos casos uno por uno durante los próximos años no brindará certeza ni justicia a ninguna de las partes», dijo Sean Lynch, vocero de 3M.
Aearo Technologies LLC de 3M se declaró en bancarrota en Indiana el 26 de julio, buscando resolver las demandas que alegan que los tapones para los oídos Combat Arms Version 2 (CAEv2) de 3M causaron pérdida de audición.
Aearo continuará con sus procedimientos del Capítulo 11 y 3M seguirá defendiendo su posición en la demanda, dijo la compañía en un comunicado el viernes por la noche.
3M agregó: «3M continúa esperando completar el capítulo pendiente de su negocio de seguridad alimentaria para la fecha de cierre prevista del 1 de septiembre».
Las demandas se consolidaron en un tribunal federal en Florida y crecieron hasta convertirse en la demanda colectiva más grande por tortura en la historia de los EE. UU. Aearo colocó mil millones de dólares en un fondo fiduciario para su liquidación y acordó indemnizar a 3M por todas las obligaciones relacionadas con CAEv2.
3M negó su responsabilidad y dijo que sus tapones para los oídos brindan protección a los soldados y les permiten escuchar en el campo de batalla.
El juez de Florida que supervisa las demandas por tapones para los oídos, el juez federal de distrito M. Casey Rodgers, advirtió a 3M contra la «duplicidad manifiesta» al tratar de hundir sus responsabilidades en una subsidiaria en quiebra.
3M y Aearo, a su vez, criticaron a Rodgers por permitir que se inflaran los litigios uniformes, y señalaron que los casos de tapones para los oídos ahora representan el 30% de todos los casos pendientes en los tribunales federales de EE. UU.
3M ha perdido 10 de los 16 casos procesados hasta el momento, otorgando alrededor de $265 millones en total a 13 demandantes.
El precio de las acciones de 3M cayó un 12% el viernes a $129.
En los últimos años, las empresas han utilizado cada vez más los procedimientos de quiebra para proteger a los propietarios que no están en quiebra y sus subsidiarias de los litigios, con los esfuerzos de Johnson & Johnson para vaciar las demandas que alegan que el talco para bebés que contiene causa cáncer es un ejemplo reciente.
J&J negó su responsabilidad y dijo que el talco para bebés que contenía talco era seguro. El caso de quiebra de la subsidiaria de J&J está bajo revisión, luego de que las víctimas de cáncer apelaron un fallo judicial que bloqueó sus demandas contra J&J.
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Información de Dietrich Knuth; Información adicional de Anne Maria Shipu en Bengaluru. Editado por Josie Kao, Alexia Garamfalfi y Rosalba O’Brien
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