El programa Starliner de Boeing está un paso más cerca de llevar personas al espacio por primera vez. Boeing, que ahora tiene previsto transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional en mayo, alguna vez fue visto codo a codo con SpaceX. Este lanzamiento de prueba de vuelo con tripulación estaba previsto originalmente para noviembre de 2018.
Casi dos años después, el vuelo de prueba anterior del Starliner se desvió, pero los mensajes de la NASA y Boeing se centraron en: «¡Lo arreglaremos y volaremos pronto!».
Bueno, se necesitaron más de dos años para realizar un segundo vuelo de prueba. Un año después de eso Intenté poner las expectativas en contexto. Me preguntaba dónde estaba la sensación de urgencia. Un año más nos trae a hoy.
En vísperas de la tripulación del vuelo, los mensajes de Boeing ahora están más cerca de «La NASA nos quiere como apoyo y no nos comprometemos a más que eso». Estoy parafraseando, pero este fue el principal tema de conversación la semana pasada cuando el liderazgo de la agencia explicó por qué Starliner sigue siendo útil.
Esto es comprensible, dado el dinero que tiene Boeing. el ya esta comiendo (Probablemente seguirá comiendo a partir de ese momento). «Aún existe el riesgo de que se registren pérdidas adicionales en los próximos períodos».). Pero eso también es desafortunado, ya que parece poco probable que Starliner vuele más de las seis misiones de la NASA que Boeing ha contratado. Las misiones que no pertenecen a la NASA también parecen una ocurrencia tardía, a diferencia de los múltiples vuelos privados que el Dragon de SpaceX ha completado en tan solo los primeros años desde que comenzó a volar con humanos.
Un aspecto también desafortunado de esta situación es que ninguno de estos años de contratiempos y sobrecostos parece haber encendido un fuego bajo el liderazgo de Boeing en la compañía aeroespacial. En una conferencia de prensa reciente, Mark Nappi, vicepresidente de Boeing Starliner, dijo lo siguiente sobre ver volar a los astronautas de SpaceX durante los últimos cuatro años:
«No lo llamaría frustrante en absoluto. Creo que en este momento nos gustaría seguir avanzando, de eso no hay duda».
Los vuelos espaciales tripulados son un mercado pequeño dentro de la industria espacial en general, pero son de enorme importancia cuando se trata del futuro de las empresas que construyen estaciones espaciales, bases lunares y más. Es de esperar que otra empresa como Sierra Space o Blue Origin traslade la competencia de vehículos tripulados a SpaceX.
Boeing, que no se desanima después de quedarse atrás durante años, ciertamente no lo hará.
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