Sabes que estás viviendo en la era espacial cuando un cohete golpea la luna, la industria en su conjunto toma el cielo y, como un maestro enojado que sostiene una cometa, pregunta «¿Quién lanzó esto?» Realmente, eso es lo que sucedió esta semana cuando una etapa de cohete desconocida (!) golpeó la superficie lunar, Nueva e interesante formación de agujeros. Y nos deja a todos preguntándonos cómo es posible que no sepamos lo que sucedió.
La versión corta de esta historia es que los observadores del cielo Dirigido por Bill Gray Llevaba meses rastreando algo que, según sus cálculos, pronto afectaría a la luna. Era claramente un desperdicio de cohetes (los misiles producen una tonelada de basura), pero nadie se acercó a decir «Sí, eso es nuestro, lo siento».
Con base en sus observaciones y discusiones, estos aficionados (aunque de ninguna manera carentes de experiencia) decidieron que el lanzamiento de SpaceX probablemente sería a partir de 2015. Pero SpaceX no encajaba y, después de un tiempo, Gray y otros, incluido In la NASA decidió que era probable que fuera un lanzamiento en 2014 desde China. China negó que este fuera el caso y dijo que el vehículo de lanzamiento en cuestión se había quemado a su regreso.
Tal vez están diciendo la verdad. Tal vez no quieran ser responsables de la primera colisión lunar completamente involuntaria de la historia. Otras naves espaciales golpearon la Luna, pero fueron a propósito o fueron parte de un aterrizaje fallido (en otras palabras, el efecto fue intencionado, un poco más difícil de lo esperado), no solo un pedazo perdido de basura espacial.
Probablemente nunca lo sabremos, y esa es realmente la parte más extraña de todo. Con cientos de telescopios y radares terrestres, redes de sensores espaciales y cámaras que apuntan en todas direcciones, ¡este es solo el reloj espacial que conocemos! – Parece sorprendente que una etapa completa de un cohete lograra mantenerse en órbita durante seis o siete años, y finalmente llegara a la luna, sin ser identificada.
Animación de Tony Dunn que muestra el objeto misterioso (verde) girando y eventualmente afectando la fecha originalmente estimada para marzo. Créditos de la imagen: tony dunn
Pensé que alguien en liolabios, que ha estado construyendo una nueva red de radares de seguimiento de escombros en todo el mundo, puede tener poca información. Darren McKnight, Senior Tech Fellow allí, tuvo las siguientes respuestas a mis preguntas.
¿Cómo es posible que no sepamos la identidad y la trayectoria de un objeto tan grande que fue lanzado hace relativamente poco tiempo?
El seguimiento de objetos abandonados en la órbita lunar probablemente no sea una alta prioridad para los sensores del gobierno cuando pueden pasar ese tiempo observando satélites o basura espacial más cerca de la Tierra. Sin embargo, rastrear y monitorear satélites operativos en órbita alrededor de la Luna es, de hecho, fundamental para la inteligencia estratégica, ya que es un nuevo terreno elevado.
¿Podría ocurrir una confusión como esta con un objeto que se está disparando ahora?
Sí, esto podría volver a suceder ahora porque la tecnología utilizada por el gobierno de los EE. UU. para rastrear objetos espaciales no ha cambiado en muchos años.
¿Es probable que haya más de estos «misterios» haciendo efectos aquí y allá en los próximos años?
Un ataque lunar accidental como este podría volver a ocurrir en el futuro, dependiendo de cuántas misiones coloquen objetos de cohetes en esas órbitas y den suficiente tiempo (años o décadas). Pero eventos como este generalmente deberían seguir siendo extremadamente raros.
Como señala Bill Gray en su escrito:
… La basura a gran altura no era una preocupación para nadie fuera de las encuestas de asteroides, y ni siquiera estábamos preocupados por eso. Los objetos de este tipo no son rastreados por la Fuerza Espacial de EE. UU.; Usan (principalmente) radar, que es «miope»: puede rastrear objetos de 4 pulgadas/10 cm de diámetro en órbitas bajas, pero no puede ver grandes fases de cohetes como estas cuando están tan lejos como la Luna. Necesitas telescopios para eso.
Me parece extraño (a mí, de todos modos), que las órbitas para objetos de este tipo las calcule solo yo, en mi tiempo libre.
En cierto modo, es genial, pero como cualquiera en el mundo de la observación espacial te dirá, hay mucho que observar y tienes que elegir tus objetivos. Un objeto del tamaño de un cohete a medio camino de la luna no es fácil ni fácil de obtener una buena imagen.
Quizás nuestra mejor pista sobre la identidad del objeto es el cráter que dejó cuando golpeó. El lugar del impacto fue fotografiado poco después y tiene una extraña forma doble: dos cráteres superpuestos, uno de 18 m y el otro de 16 m. Aquí está el antes y el después:
El cráter doble fue inesperado y podría indicar que el cuerpo del misil tenía grandes masas en cada extremo. La masa del cohete gastado suele concentrarse al final del motor; «El resto de la etapa del cohete consiste básicamente en un tanque de combustible vacío», escribió Mark Robinson de la NASA.
Aunque es un misterio atractivo, lo cierto es que no parece haber muchas razones para dedicar serios recursos a su descubrimiento. Suceden cosas más extrañas en el espacio que el hecho de que una pieza de un cohete vuele en el ángulo y la velocidad exactos necesarios para finalmente golpear la luna. Y por lo que sabemos, alguien por ahí es muy consciente de lo que es esta extraña pieza de basura espacial de dos extremos, pero prefiere mantenerlo en secreto.
«Fanático del alcohol exasperantemente humilde. Practicante de cerveza sin disculpas. Analista».