SUNRISE, FL – Los Maple Leafs anotaron dos veces en el Juego 3. Sam Laverty y David Kampf estaban en el hielo para ambos.
Lo cual es bueno para Lafferty y Kampf.
No es bueno para los Leafs y lo que eso dice sobre sus mayores estrellas en el juego de alto riesgo de esta temporada. Con la temporada saliendo efectivamente de la primera línea, los Panthers estaban abajo 0-2, con Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares y William Nylander quedándose cortos. Bien corto. No cumplieron cuando su equipo más los necesitaba, de una manera que se ha vuelto tristemente familiar y plantea preguntas reales sobre si alguna vez llegarán allí y si suenan cambios importantes.
Matthews, Marner, Tavares y Nylander, los cuatro jugadores que anotaron 146 goles en la temporada regular y 13 en la primera ronda contra Tampa Bay, aún no han marcado un solo gol en la segunda ronda contra Florida.
Los Leafs tienen solo seis goles hasta ahora en esta serie, dos por juego. Goleadores: Matthew Kniss, Michael Bunting, Alex Kerfoot, Ryan O’Reilly, Laverty y Eric Gustafsson.
Las cuatro grandes estrellas de los Leafs, los cuatro que, junto con Morgan Riley, han estado en todos los fiascos de postemporada desde 2019, nunca han encontrado ese equipo extra necesario en los playoffs. Llegaron justo lo suficiente contra Tampa Bay y eventualmente ganaron por una ronda. Pero una ronda es solo una ronda y mucho menos de lo que los Leafs realmente están tratando de lograr aquí.
Lo que sucedió nuevamente, las cuatro estrellas más grandes de los Leafs no se presentaron en el embrague, cuando las apuestas aumentaron aún más en un enfrentamiento de segunda ronda de vida o muerte sugiere que probablemente nunca lo hará. No con estas cuatro estrellas encima. Tal vez simplemente falta un engranaje. Una falla crítica que evitará que este equipo, con esos cuatro por delante, pase el verdadero bache: ganar la primera Copa Stanley de la franquicia en más de 50 años.
Los Cuatro Grandes crearon colectivamente todo tipo de oportunidades en los Juegos 1 y 2 y fueron detenidos por la explosiva actuación de Sergei Bobrovsky en el pasado. Pero fueron ineficaces y tremendamente ineficaces, estrechos e indecisos, en el juego más importante hasta el momento, cuando perdieran, sellarían el destino del equipo.
«Estamos tratando de hacer todo lo correcto», dijo Marner. «Creo que hemos tenido nuestras oportunidades, hemos tenido nuestra apariencia. Simplemente no nos ha ido bien todavía».
Matthews conectó un tiro al poste en el primer minuto del domingo por la noche, luego no pudo hacer ni un solo intento de gol hasta que se fue a los cinco minutos del tercero. Marner, inusualmente, se arrugó no una sino dos veces en su propia área en el marco inicial y pareció estar fuera de la vista toda la noche.
«Obviamente le doy crédito a Florida. Están jugando duro con él”, dijo el entrenador de los Leafs, Sheldon Cave, sobre Marner, quien anotó 11 puntos en la primera ronda. «Mitch es un gran jugador. Fue un gran jugador: trabaja ahí afuera, lo intenta. Hoy es un juego diferente de los otros dos juegos. No hay mucha ofensa disponible para ninguno de los dos equipos».
El disco rara vez estaba en el palo de Marner o Matthews. Esto siempre indica problemas. Las dos estrellas, que juegan juntas, tuvieron problemas para convertir discos y recepciones en la ofensiva. En su mayoría eran solteros en el área de Florida. Una breve ola. No se sintieron peligrosos hasta la mitad del tercer período, cuando Matthews finalmente pudo ver a Bobrovsky desde el círculo que miraba hacia la derecha.
«Creo que hubo períodos en los que pude controlar el juego y la pasamos bien en la O», dijo Matthews. «Pero tal vez no tanto como necesitamos o tanto como nos gustaría».
Su racha, con Michael Bunting completando las cosas, fue propiedad de un novato de los Panthers liderado por Alexander Barkov en el Juego Tres. Este no fue el caso en los Juegos 1 y 2 cuando Matthews fue particularmente salvaje con una apariencia aparente que Bobrovsky simplemente negó. Más que eso y podría ser el mejor truco de los Leafs.
«Tal vez a veces estamos un poco desconectados de nuestro lado y en la zona neutral y la zona ofensiva», dijo Matthews.
Keefe inició su racha al comienzo de la segunda mitad y casi de inmediato vio a Anthony Duclair correr por una escapada que finalmente acabó con la noche de Ilya Samsonov.
Dos períodos más tarde, los intentos de tiro fueron 19-9 para Florida cuando Matthews estaba allí y 21-7 cuando Marner estaba en el hielo.
«No hubo muchas oportunidades para nuestros muchachos», dijo Keefe.
El trabajo de Keefe los coloca en buenos lugares para la creatividad. Las líneas de Kämpf y O’Reilly comenzaron casi exclusivamente en la zona defensiva y, con solo 11 atacantes, pudo cargar a Matthews y Marner con Tavares para un par de zonas de ataque en la tercera zona.
Duclair casi vuelve a marcar desde el primero. Prueba con Keefe de todos modos. No solo no fue recompensado, sino que los Panthers también empataron el marcador con Matthews, Marner y Tavares juntos en el hielo.
En 2 minutos y 16 segundos de Matthews, Marner y Tavares juntos—los tres jugadores mejor pagados de los Leafs—los intentos de tiro fueron 8-1 a favor de Florida.
Fue emblemático de la forma en que transcurrió toda la noche en el partido más importante de la temporada. Los Panthers y sus mejores jugadores dictaron los términos, y los mejores jugadores de los Leafs renunciaron en gran medida a esos términos.
Nylander hizo una exhibición sensacional para hacer el 2-1 del gol de Gustafsson, su primera asistencia y el punto de la serie. Pero en su mayor parte, no pudo transferir su tercer período dinámico del Juego 2 al Juego 3. Solo sostuvo un tiro en solo dos intentos.
Todavía tiene que marcar un gol de cinco a cinco en las eliminatorias (y tampoco tuvo un gol en la última eliminatoria).
Y sin Nylander disparando a toda máquina, Tavares estaba en apuros para generar algo bueno. Cuando lo hizo, sus tiros fallaron o fueron bloqueados.
Los Leafs hablaron sobre hacer la vida de Bobrovsky más difícil después del segundo juego, pero en gran medida no lo lograron.
La defensa de Florida, encabezada por Aaron Ekblad, Gustav Forsling, Mark Stahl y Brandon Montour, fue la mejor.
«Creo que lo están empacando muy bien», dijo Tavares. «Obviamente, estamos tratando de llegar al centro del hielo y tenemos que encontrar una manera de hacerlo. Obviamente, están tratando de protegerlo. Tenemos que seguir trabajando para romperlo».
Captain Lives no tiene sentido en esta serie. Nylander solo tiene un asistente.
Keefe accidentalmente los mantuvo emparejados con Calle Järnkrok para comenzar el Juego 3, solo para ver, una vez más, que no podía darles el tipo de impulso que necesitaban. Roofer O’Reilly se unió al dúo durante la mayor parte del tercer período.
«Obviamente tenemos que encontrar la manera de beneficiarnos un poco más», dijo Tavares. «Defienden muy duro dentro y alrededor de su propia red. Simplemente no entramos por el lado derecho ni hicimos la jugada que necesitábamos para obtener el resultado que queríamos».
La mejor racha de los Leafs en toda la noche fue la tercera unidad de O’Reilly, Kerfoot y Noel Acciari. Se las arreglan para convertir una papilla de zona D en una oportunidad de zona O. Eran sólidos y pesados en los discos de una manera que las estrellas prácticamente nunca lo fueron.
Esto tiene a este equipo mirando la perspectiva de otra salida temprana de los playoffs, quizás la peor hasta ahora.
Si los Leafs no logran hacer historia y regresan en esta serie, la gerencia, sin importar de qué estén hechos, no tendrá más remedio que examinar, más que nunca, si ha llegado el momento de dejar al menos a una de esas superestrellas. También tendrá que analizar detenidamente a Keefe y decidir si es el entrenador adecuado para este equipo, para estas superestrellas.
Reiniciarlo estará fuera de la mesa después de esto.
«Está claro que estamos en una situación difícil en este momento», dijo Matthews. «Pero todo lo que podemos hacer es concentrarnos en el próximo juego. Obviamente, ahora es de vida o muerte, por lo que comienza con un juego».
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(Foto superior de John Tavares: Peter Gunlett/Icon Sportswire vía Getty Images)
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