TOKIO (AP) — Dos helicópteros de la Armada japonesa que transportaban una tripulación de ocho personas se estrellaron en el Océano Pacífico al sur de Tokio durante un vuelo de entrenamiento nocturno después de posiblemente chocar entre sí, dijo el domingo el ministro de Defensa de Japón. Más tarde se anunció que uno de los miembros de la tripulación que fue sacado del agua estaba muerto, mientras los rescatistas buscaban a otros siete que aún estaban desaparecidos.
Los dos helicópteros SH-60K de la Fuerza de Autodefensa Marina transportaban una tripulación de cuatro personas y perdieron contacto el sábado por la noche cerca de la isla Torishima, a unos 600 kilómetros al sur de Tokio, dijo a los periodistas el ministro de Defensa, Minoru Kihara.
Kihara dijo que la causa del accidente no se conocía de inmediato, pero las autoridades creen que «muy probablemente» los dos helicópteros chocaron entre sí antes de estrellarse en el agua.
Añadió que su ministerio suspendería por el momento los vuelos de entrenamiento para todos los aviones SH-60.
El jefe del Estado Mayor Naval, almirante Ryo Sakai, dijo que los ejercicios se suspenderían hasta que se determinara la causa del accidente y se tomaran medidas preventivas.
Los rescatistas encontraron una grabadora de datos de vuelo, una pala de cada helicóptero y fragmentos que se cree que provienen de los dos helicópteros en la misma zona, señales de que los dos helicópteros SH-60K volaban cerca uno del otro, dijo Kihara. Los funcionarios analizarán los datos del vuelo para intentar determinar la causa del accidente.
Los esfuerzos de búsqueda y rescate de la tripulación desaparecida se ampliaron el domingo, con las Fuerzas de Autodefensa Marítima y las Fuerzas de Autodefensa Aérea desplegando juntas 12 buques de guerra y siete aviones. A la operación también se unieron lanchas patrulleras y aviones de la Guardia Costera japonesa.
El embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel, dijo en un mensaje en la plataforma de redes sociales X que Estados Unidos se ha ofrecido a ayudar en las operaciones de búsqueda y rescate.
Y añadió: “Estaremos al lado de nuestro amigo y aliado, Japón. «Mis pensamientos están con los miembros de la tripulación, sus familias y amigos durante este momento difícil», dijo.
Los helicópteros, aviones bimotores y polivalentes desarrollados por Sikorsky y conocidos como Seahawks, fueron modificados y producidos en Japón por Mitsubishi Heavy Industries. Kihara dijo que estaban recibiendo entrenamiento antisubmarino nocturno en el agua. Uno de ellos perdió el contacto a las 22H38 (13H38 GMT) y envió una señal de emergencia automática un minuto después. Perdieron contacto a unos 270 kilómetros (150 millas náuticas) al este de la isla Torishima.
Kihara dijo que sólo se escuchó una señal de socorro llamada transmisor de localización de emergencia, otra señal de que los dos helicópteros estaban cerca del mismo lugar, porque sus señales usaban la misma frecuencia y eran indistinguibles.
Uno de los helicópteros pertenece a una base aérea en Nagasaki y el otro a una base en la prefectura de Tokushima.
Los SH-60K normalmente se despliegan en destructores para la guerra antisubmarina, pero también se utilizan para operaciones de búsqueda y rescate y otras misiones. Japón posee alrededor de 70 helicópteros modificados.
Los funcionarios de defensa dijeron que los ejercicios del sábado sólo involucraron a la Armada japonesa y no eran parte de un ejercicio multinacional. Agregaron que no se detectaron aviones ni buques de guerra extranjeros en la zona.
Japón bajo Estrategia de seguridad 2022 Ha acelerado su fortalecimiento militar y fortalecido la disuasión en las islas al suroeste de Japón en el Océano Pacífico y el Mar de China Oriental para contrarrestar las amenazas planteadas por las actividades militares cada vez más agresivas de China. En los últimos años, Japón ha realizado extensos ejercicios navales además de ejercicios conjuntos con su aliado, Estados Unidos y otros socios.
El Jefe del Estado Mayor Naval dijo que el ejercicio realizado el sábado fue parte de ejercicios de guerra antisubmarina de rutina en los que participaron buques de guerra, submarinos y aviones Seahawks de MSDF.
El incidente se produce un año después de la llegada de las Fuerzas Terrestres de Autodefensa El UH-60 Black Hawk se estrelló Frente a la isla Miyako, en el suroeste de Japón, debido a un problema de potencia del motor conocido como «retroceso», que mató a los 10 miembros de la tripulación, conmocionando a la nación. En 2017, un SH-60J de la Armada japonesa, un Seahawk de la generación anterior, se estrelló durante un entrenamiento de vuelo nocturno frente a Aomori debido a un error humano.
El accidente del sábado y su posible colisión también recordaron un ejercicio de entrenamiento nocturno de julio de 2021 frente a la isla sureña de Amamioshima, donde dos SH-60 tuvieron una colisión menor, ambos sufrieron daños en las palas, pero no causaron víctimas.
Tras esta colisión, las Fuerzas de Autodefensa Marítima tomaron una serie de medidas preventivas. Sakai dijo que el accidente del sábado podría haberse evitado si todas estas medidas se hubieran seguido adecuadamente.
En Estados Unidos, el accidente fatal de un MH-60S Seahawk durante un entrenamiento frente a California en 2021 se atribuyó a una falla mecánica debido a daños inesperados durante el mantenimiento, según la Marina.
La emisora pública japonesa NHK dijo que no se habían emitido advertencias meteorológicas para la zona en el momento del accidente del sábado.
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