WASHINGTON – El primer vuelo tripulado del Boeing CST-100 Starliner se retrasará al menos otra semana y media para reemplazar una válvula defectuosa en el vehículo de lanzamiento Atlas 5.
La NASA anunció a finales del 7 de mayo que la misión Crew Flight Test (CFT), cuyo lanzamiento el 6 de mayo fue cancelado debido a un mal funcionamiento de una válvula en la etapa superior del cohete Centaur, había sido reprogramada para no más tarde del 17 de mayo a las 6:16 p.m. hora del Este.
La larga demora permitirá a United Launch Alliance devolver el cohete al hangar de la Instalación de Integración Vertical (VIF) cerca de la plataforma para reemplazar la válvula reguladora de presión de oxígeno líquido de Centaur. Esta válvula comenzó a oscilar después de que el escenario se cargó con oxígeno líquido, creando un zumbido notado por la tripulación de la plataforma de lanzamiento.
En una conferencia de prensa después de la limpieza del 6 de mayo, Torey Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA, dijo que la preocupación era que la vibración pudiera hacer que la válvula se acercara a su vida útil nominal de 200.000 ciclos. Observó que la válvula vibraba a una velocidad de 40 Hz.
A continuación, dijo, los ingenieros comprobarán si esas vibraciones incluyen revoluciones completas de la válvula. Si es así, ULA tendrá que reemplazar la válvula. Sin embargo, si la válvula solo se mueve parcialmente, es posible que la válvula no esté cerca de su vida útil y pueda ser retenida. Los funcionarios dijeron en la conferencia de prensa que podrían intentar lanzar nuevamente al día siguiente, pero luego revisaron la fecha de lanzamiento para la próxima oportunidad, el 10 de mayo, antes de este último retraso.
En la declaración de la NASA sobre el nuevo retraso, la agencia dijo que si bien la vibración de la válvula se mitigó una vez que se cerró la válvula después del lavado, esa vibración regresó dos veces mientras se descargaba el propulsor del cohete.
«Después de evaluar el historial de la válvula, las firmas de datos del intento de lanzamiento y evaluar los riesgos relacionados con el uso continuo, el equipo de la ULA determinó que la válvula excedía sus calificaciones y los gerentes de la misión acordaron retirar y reemplazar la válvula», afirmó la NASA.
La nueva fecha es algo posterior a las previsiones presentadas en el informe. El procedimiento de reemplazo de válvulas, que implica la instalación de herramientas para sostener el escenario, lleva varios días, dijo Bruno. “Es poco probable que estemos preparados para hacer otro intento antes del domingo. [May 12],» Él dijo.
Este no era uno de los días que la NASA había fijado como fecha de lanzamiento, siendo las fechas de respaldo para el intento de lanzamiento original el 7, 10 y 11 de mayo. Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, estimó que la próxima oportunidad de lanzamiento disponible después del 11 de mayo sería el 14 o 15 de mayo.
No hay conflicto en el cronograma a corto plazo para un lanzamiento en la Estación Espacial Internacional, donde atracará la nave espacial Starliner. «Cancelamos intencionalmente nuestro programa de verano para tener suficiente pista para esta misión CFT», dijo en la conferencia de prensa Dana Weigel, directora del programa ISS de la NASA.
La NASA dijo que los dos astronautas que lideran la misión CFT, Butch Wilmore y Sonny Williams, permanecerán en el Centro Espacial Kennedy en cuarentena previa al vuelo hasta este retraso final.
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