El nuevo telescopio espacial de la NASA llega a su destino en la órbita solar

24 ene (Reuters) – El Telescopio Espacial James Webb de la NASA, diseñado para dar al mundo una visión sin precedentes de las galaxias nacientes en las primeras etapas del universo, llegó el lunes a su lugar de estacionamiento gravitacional en órbita alrededor del sol, a casi un millón de millas de distancia. Tierra.

Con un empuje final de corrección de rumbo de cinco minutos de su cohete a bordo, Webb llegó a su destino en una posición de equilibrio gravitatorio conocida como el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, o L2, llegando un mes después del lanzamiento, dijeron funcionarios de la NASA.

El propulsor fue activado por ingenieros de control de la misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y las señales de radio confirmaron que Webb se «insertó» con éxito en su ciclo orbital deseado alrededor de L2.

A partir de ahí, Webb seguirá un camino especial de «halo» que lo mantiene en constante alineación con la Tierra pero fuera de su sombra, mientras el planeta y el telescopio giran alrededor del sol en tándem. La órbita L2 prescrita dentro de la órbita solar más grande permite un contacto de radio ininterrumpido, mientras baña la matriz de energía solar de Webb con luz solar continua.

En comparación, el predecesor de Webb de 30 años, el telescopio espacial Hubble, orbita la Tierra desde 547 km (340 millas) de distancia, entrando y saliendo de la sombra del planeta cada 90 minutos.

La atracción combinada del sol y la Tierra en L2, un punto de estabilidad gravitacional cercana deducida por primera vez por el matemático del siglo XVIII Joseph-Louis Legrange, minimizará la deriva del telescopio en el espacio.

Pero los equipos de tierra necesitarán encender el propulsor de Webb brevemente una vez cada tres semanas para mantenerlo en marcha, dijo Keith Parrish, gerente de puesta en marcha del observatorio del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, a los periodistas el lunes.

Los ingenieros de la misión se están preparando para afinar el espejo principal del telescopio: una matriz de 18 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro que mide 21 pies y 4 pulgadas (6,5 metros) de ancho, mucho más grande que el espejo principal del Hubble.

Su tamaño y diseño, que opera principalmente en el espectro infrarrojo, permitirá a Webb mirar a través de nubes de gas y polvo y observar objetos a mayores distancias, por lo tanto, más atrás en el tiempo que el Hubble o cualquier otro telescopio.

Se espera que estas características marquen el comienzo de una revolución en la astronomía, brindando una primera visión de las galaxias jóvenes que datan de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto crítico teórico que puso en marcha la expansión del universo conocido hace aproximadamente 13.800 millones de años.

Los instrumentos de Webb también lo hacen ideal para buscar signos de atmósferas potencialmente sustentadoras de vida alrededor de decenas de exoplanetas recientemente documentados (cuerpos celestes que orbitan estrellas distantes) y para observar mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y la luna helada de Saturno, Titán.

PRÓXIMOS PASOS

Tomará varios meses más de trabajo preparar el telescopio para su debut astronómico.

Los 18 segmentos de su espejo principal, que habían sido plegados para encajar dentro de la bodega de carga del cohete que llevó el telescopio al espacio, fueron desplegados con el resto de sus componentes estructurales durante un período de dos semanas después del lanzamiento de Webb el 1 de diciembre. 25. leer más

Esos segmentos se separaron recientemente de los sujetadores y se alejaron de su posición de lanzamiento original. Ahora deben alinearse con precisión, con una precisión de una diezmilésima parte del grosor de un cabello humano, para formar una superficie única e ininterrumpida que recoja la luz.

Los equipos de tierra también comenzarán a activar los diversos instrumentos espectrográficos y de imágenes de Webb que se utilizarán en la alineación del espejo de tres meses. A esto le seguirán dos meses dedicados a calibrar los propios instrumentos.

La alineación del espejo comenzará apuntando el telescopio a una estrella aislada bastante ordinaria, denominada HD-84406, ubicada en la constelación de la Osa Mayor, o «Osa Mayor», pero demasiado débil para ser vista desde la Tierra a simple vista.

Luego, los ingenieros ajustarán gradualmente los segmentos del espejo de Webb para «apilar» 18 reflejos separados de la estrella en una sola imagen enfocada, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico de Webb en Goddard, durante la teleconferencia de la NASA del lunes.

Se espera que la alineación comience la próxima semana cuando el telescopio, cuyo diseño infrarrojo lo hace supersensible al calor, se haya enfriado lo suficiente en el espacio para funcionar correctamente, una temperatura de unos 400 grados bajo cero Fahrenheit (-240 Celsius).

Si todo sale bien, Webb debería estar listo para comenzar a hacer observaciones científicas para el verano.

En algún momento de junio, la NASA espera hacer públicas sus «observaciones de lanzamiento anticipado», una colección de imágenes iniciales de «grandes éxitos» utilizadas para demostrar el funcionamiento adecuado de los instrumentos de Webb durante su fase de puesta en servicio.

El trabajo más ambicioso de Webb, incluidos los planes para orientar su espejo hacia los objetos más alejados de la Tierra, llevará un poco más de tiempo.

El telescopio es una colaboración internacional dirigida por la NASA en asociación con las agencias espaciales europea y canadiense. Corporación Northrop Grumman. (NOC.N) fue el contratista principal.

Información de Steve Gorman; Editado por Karishma Singh, Rosalba O’Brien y Kenneth Maxwell

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