El telescopio espacial más poderoso actualmente en funcionamiento se ha acercado a una galaxia enana solitaria en las cercanías de la galaxia, fotografiándola con un detalle asombroso.
A unos 3 millones de años luz de la Tierra, la enana galaxiallamado Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) a tres astrónomos fundamentales para descubrirlo, y está lo suficientemente cerca como para que Telescopio espacial James Webb (JWST) puede distinguir estrellas individuales sin dejar de estudiar un gran número de estrellas Mismo tiempo. La galaxia enana, en la constelación de Cetus, es uno de los miembros más distantes del Grupo Local de galaxias que contiene nuestra galaxia. Su naturaleza aislada y la falta de interacciones con otras galaxias, incluyendo vía Lácteahace que WLM sea útil para estudiar cómo se desarrollan las estrellas en galaxias más pequeñas.
«Creemos que el WLM no interactuó con otros sistemas, lo que hace que sea realmente genial probar nuestras teorías sobre la formación y evolución de las galaxias», dijo Kristen McQueen, astrónoma de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey y científica principal en el proyecto de investigación. declaración del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Maryland, que dirige el observatorio. «Muchas otras galaxias vecinas están enredadas y enredadas con la Vía Láctea, lo que las hace más difíciles de estudiar».
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McQueen señaló una segunda razón por la que WLM es un objetivo intrigante: su gas es muy similar al de las galaxias en el universo primitivo, sin elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
Pero mientras que el gas de esas primeras galaxias nunca contuvo elementos más pesados, el gas en WLM perdió su parte de estos elementos debido a un fenómeno llamado vientos galácticos. Estos vientos se originan en supernovas o estrellas en explosión. Debido a que WLM tiene tan poca masa, estos vientos pueden expulsar material de la galaxia enana.
En una imagen de JWST para WLM, McQuinn describió haber visto un grupo de estrellas individuales en diferentes puntos de su evolución con una variedad de colores, tamaños, temperaturas y edades. La imagen también muestra nubes de gas molecular y polvo, llamadas nebulosas, que contienen la materia prima para la formación de estrellas dentro del WLM. En las galaxias de fondo, JWST puede detectar características fascinantes como colas de marea masivas, estructuras hechas de estrellas, polvo y gas creados por interacciones gravitatorias entre galaxias.
El objetivo principal de JWST en el estudio WLM es reconstruir la historia del nacimiento de estrellas de la galaxia enana. «Las estrellas de baja masa pueden vivir miles de millones de años, lo que significa que algunas de las estrellas que vemos hoy en el WLM se formaron en el universo primitivo», dijo McQueen. «Al determinar las propiedades de estas estrellas de baja masa (como su edad), podemos obtener información sobre lo que estaba sucediendo en un pasado muy distante».
El trabajo complementa el estudio de las galaxias en el universo primitivo ya facilitado por JWST y también permite a los operadores de telescopios examinar la calibración de las galaxias. Herramienta NIRCam que tomó la foto brillante. Esto es posible porque tanto el Telescopio Espacial Hubble como el ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer han estudiado la galaxia enana antes, y los científicos pueden comparar las imágenes.
«Usamos el WLM como una especie de punto de referencia para ayudarnos a asegurarnos de que entendemos las notas de JWST», dijo McQueen. «Queremos asegurarnos de que realmente medimos con precisión y precisión el brillo de las estrellas. También queremos asegurarnos de que entendemos nuestros modelos de evolución estelar en el infrarrojo cercano».
Ella dijo que el equipo de McQuinn está desarrollando actualmente una herramienta de software disponible públicamente que puede medir el brillo de todas las estrellas resueltas individualmente en las imágenes de NIRCam.
«Esta es una herramienta esencial para los astrónomos de todo el mundo», dijo. «Si quiere hacer algo con estrellas diseñadas y apiñadas en el cielo, necesita una herramienta como esta».
La investigación WLM del equipo está actualmente a la espera de una revisión por pares.
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