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No es ningún secreto que Elon Musk tiene grandes ambiciones para el enorme cohete Starship de SpaceX. Este es el vehículo que, con muchas permutaciones y mejoras, dice Musk, transportará bienes y personas a través del sistema solar para construir un asentamiento en Marte, convirtiendo a la humanidad en una especie multiplanetaria y cumpliendo el viejo sueño del multimillonario.
Por supuesto, esto es descabellado. SpaceX todavía está trabajando para enviar la nave espacial a la órbita o cerca de ella, una hazaña que parece posible este año. A continuación, la compañía comenzará a lanzar satélites Starlink en misiones Starship mientras prueba la tecnología de reabastecimiento de combustible en el espacio necesaria para convertir Starship en un módulo de aterrizaje lunar apto para humanos para la NASA.
El equipo de SpaceX en el sur de Texas está avanzando hacia el tercer vuelo de prueba a gran escala de Starship. El 20 de diciembre, la etapa superior de la nave espacial programada para el próximo vuelo de prueba completó el encendido de prueba de los motores Raptor en el sitio de lanzamiento Starbase en la costa del Golfo de Texas. Nueve días después, el cohete propulsor Super Heavy de 33 motores fue lanzado a la plataforma de lanzamiento para su prueba de fuego estático. El mismo día, SpaceX volvió a lanzar la etapa superior de Starship en un banco de pruebas junto a la plataforma de lanzamiento.
Una vez completados estos hitos, los equipos de tierra devolvieron el propulsor a su hangar para las comprobaciones finales previas al vuelo y la reconfiguración. También será necesario devolver el barco a su bahía alta.
Es posible que a SpaceX le falten semanas para tener ambos vehículos listos para el vuelo, pero la compañía no ha publicado una actualización sobre las lecciones aprendidas del vuelo de prueba anterior de Starship en noviembre. Ese vuelo fue en gran medida un éxito, con un rendimiento aparentemente impecable de los 33 motores del propulsor Super Heavy durante el lanzamiento. La etapa superior de la nave espacial llegó al espacio antes de autodestruirse sobre el Golfo de México. El propulsor explotó durante una maniobra de regreso a tierra para un aterrizaje controlado en el mar.
Los ingenieros de la empresa querrán comprender y corregir la causa de estos problemas. Luego, la FAA debe aprobar la investigación de SpaceX sobre el último vuelo de Starship antes de emitir una nueva licencia de lanzamiento comercial. Cuando vuelva a despegar, la nave espacial intentará alcanzar una velocidad cercana a la orbital, lo suficientemente rápida como para viajar la mayor parte del mundo antes de volver a entrar en la atmósfera cerca de Hawaii.
Verificar el rendimiento de las placas del escudo térmico de la Starship durante el reingreso será un aprendizaje útil para SpaceX, pero la primera Starship debería ser un completo éxito en el lanzamiento. Este es solo el comienzo del programa Starship, financiado con fondos privados.
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