En una posible previa de las Finales de la NBA, los Nuggets le propinan a los Celtics su primera derrota en casa de la temporada.

BOSTON – El impulso hacia la mayor victoria de la temporada comenzó después de la derrota.

Uno por uno, mientras los Denver Nuggets se dirigían hacia los autobuses del equipo en una gélida noche de martes en Filadelfia, la idea surgió casi al unísono. Permitieron un gol en los últimos cinco minutos contra los 76ers. Perdieron demasiado el balón. No dispararon cuando fue necesario. No lograron negociar con Joel Embiid. Y el juego que estaba ahí para capturarlo se pierde.

No podían permitir que eso volviera a suceder en una semana en la que se vio el trágico y repentino fallecimiento del asistente de los Golden State Warriors, Dejan Milojevic, quien entrenaba a la estrella de los Nuggets, Nikola Jokic, en Serbia. Los últimos días no han sido fáciles. Milojevic era querido en toda la liga por entrenadores y jugadores. Jokic estaba triste y no tenía ganas de hablar con los medios.

«En los últimos dos días, lo hemos estado apoyando, consolando y abrazando», dijo el entrenador de Denver, Michael Malone, después de derrotar a los Boston Celtics por 102-100 el viernes por la noche. «Como le mencioné a nuestro equipo, no podría estar más orgulloso de Nicolas por jugar de la forma en que lo hizo. Si pierdes a alguien que amas y que te importa, honralo. Eso es lo que hizo Nicolas».

Los Nuggets (29-14) se convirtieron en el primer equipo esta temporada en desperdiciar una derrota ante los Celtics (32-10) en el TD Garden. La racha de 20-0 de Boston fue algo de lo que los Nuggets hablaron en el avión a Boston, al final de sus entrenamientos en el húmedo gimnasio del Emerson College, y nuevamente el viernes por la mañana. Capturarlo fue algo por lo que lucharon valientemente entre líneas.

Más importante aún, en lo que tal vez fue un adelanto de las Finales de la NBA, los Nuggets establecieron un plan sobre cómo manejar la ofensiva de cinco hombres de Boston y el volumen de triples que produce. Denver mostró atletismo y enfrentamiento. Malone asignó a Jokić a Jrue Holiday y Michael Porter Jr. a Kristaps Porziņģis, tratando de quedarse en casa mientras disparaba para el gran hombre. Malone revirtió a Kentavious Caldwell-Pope con el delantero estrella Jayson Tatum para que Tatum no pudiera disfrutar de la segunda unidad de Denver. Malone jugó contra Aaron Gordon durante toda la segunda mitad y jugó con solo siete hombres en la segunda mitad.

Esta plantilla sabe lo que se necesita para ganar. Los Nuggets bebieron champán en junio. Pusieron una pancarta en octubre. Se arrojaron piedras en los dedos la noche del anillo. Y para un equipo que quiere más, esta fue una de esas noches de un enero normal que no ocurre con demasiada frecuencia. El viernes por la noche fue un partido de medición, donde un equipo que busca otro título podría superar a la competencia principal para ese objetivo.

«Pusimos todas nuestras fichas en el medio de la mesa», dijo Malone. «Y tuvimos la suerte de obtener el resultado que queríamos».

¿Se han consolidado los Nuggets una vez más como favoritos al título? Es difícil decir lo contrario. Su equilibrio, consistencia de la alineación titular y comprensión de qué hacer de posesión en posesión no tiene paralelo en la liga. A pesar de lo talentosos, profundos y experimentados que son los Celtics, los Nuggets tuvieron más respuestas en la recta final en ambos extremos de la cancha.

Jokic anotó 34 puntos, 12 rebotes y nueve asistencias. Lo hizo con 14 de 22 tiros de campo en 38 minutos agotadores, mientras acosaba a los Celtics por el perímetro a la defensiva. En una NBA llena de talento y profundidad, Jokic sigue en la cima de la montaña. Frente a una multitud hostil, su bolsa llena de flotadores, saltadores y juego de pies en la pintura silenció a la multitud una y otra vez.

Jamal Murray estuvo casi igual de bueno, anotando 35 puntos en una variedad de tiros en salto y remates sinuosos en la pintura y en la canasta. Tuvo ocho rebotes y cinco asistencias. Cocinó a casi cualquiera que Boston intentó con él y dirigió la ofensiva en los minutos que Jokic estuvo en el banco. En su posesión final, los Nuggets obligaron a Tatum a perder el balón para lograr su mayor victoria de la temporada.

“Ambos equipos estaban haciendo mucho daño y pudimos dar el golpe final”, dijo Murray. «Lo mezclamos y ellos hicieron lo mismo durante algunos períodos. Era un juego técnico. Era un juego en el que todos tenían que estar en la misma página. Cada vez, había algo diferente. Había diferentes defensas en Casi todas las posesiones Fue simplemente… Uno de esos partidos que tenías que resolver.

Después, Gordon se sentó en su armario, envuelto en hielo, casi como una momia. Jokic permaneció en su cabina durante aproximadamente una hora, empapado. Los Nuggets no son tan profundos como lo fueron la temporada pasada, y vale la pena observar eso mientras se acercan a la postemporada, pero eso no les impide ser favoritos al campeonato.

Malone confió en siete jugadores casi exclusivamente en un partido que dirigió como si fuera un partido de playoffs. Fueron ocho la temporada pasada. La omisión más notable fue la de Christian Brown, quien ha sido un valioso reserva esta temporada. Jugó solo cinco minutos el viernes, y con él en la cancha, los Celtics pudieron lanzarle duros dobles equipos a Jokic. De la noche a la mañana, Jokic y Murray anotaron o ayudaron en 89 de sus 102 puntos, e incluso si eso fuera sostenible, aparte de una ráfaga de Porter al final del juego, los Nuggets no estaban tan equilibrados como querían o deberían estar.

Pero siguen siendo tan buenos como lo fueron la temporada pasada en esa carrera hacia el título. El peso colectivo sobre sus hombros no ha desaparecido. En todo caso, es más grande. Y la capacidad de jugar a un nivel de élite cuando sea necesario es tan omnipresente como siempre.

Esto significa que el camino hacia el campeonato todavía pasa por Denver. Y buena suerte para el resto de la NBA que intenta quitarle un título a un equipo tan bueno como este, que se encuentra a una milla sobre el nivel del mar.

(Foto: Brian Babineaux/NBAE vía Getty Images)