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ExxonMobil planea iniciar la producción de litio en un importante centro estratégico en 2027, lo que permitirá al mayor productor de petróleo occidental utilizar su experiencia en perforación y procesamiento para convertirse en un actor líder en el metal para baterías.
La compañía dijo el lunes que comenzó a extraer litio de salmuera subterránea en el estado de Arkansas, en el sur de Estados Unidos, donde tiene derechos sobre 120.000 acres en la formación Smackover.
«Creemos que vamos a construir aquí un negocio rentable y de alto crecimiento a largo plazo. Así que esto es un gran negocio», dijo Dan Amman, presidente del negocio de soluciones bajas en carbono de Exxon, añadiendo que el proyecto se basa en la «conocimiento existente» de la empresa.
“Perforamos pozos a 10.000 pies bajo tierra en estos depósitos de agua salada. Esto obviamente depende directamente de nuestra capacidad y capacidad», dijo Amman en una entrevista con el Financial Times.
La medida se produce cuando la transición energética aumenta la demanda de metal para baterías. La Agencia Internacional de Energía predice que el consumo aumentará más de 40 veces entre 2020 y 2040, debido al rápido crecimiento en el uso de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía.
Exxon, que ha enfrentado críticas de que su gasto en bajas emisiones de carbono eclipsa la producción futura de petróleo y gas, no dijo exactamente cuánto invertiría en el nuevo negocio, denominado Mobil Lithium. Ammán dijo que la inversión «con el tiempo ascenderá a miles de millones».
El mes pasado, la compañía anunció un acuerdo de 60 mil millones de dólares para comprar Pioneer Natural Resources, el mayor productor de petróleo de Texas, en lo que los analistas describen como una duplicación de la apuesta por los combustibles fósiles.
El cambio de Exxon al litio fue realizado por primera vez por la gran petrolera. Koch Industries, Occidental Petroleum y la noruega Equinar están explorando el paso al metal para baterías.
La compañía apuesta a que su experiencia en perforación, bombeo y procesamiento de petróleo y gas le dará una ventaja competitiva en el litio producido a partir de salmuera.
Mientras que las grandes petroleras europeas, incluidas BP y Shell, han creado importantes negocios eólicos y solares, Exxon y su rival estadounidense Chevron se han resistido a los llamados a pasar a las energías renovables.
En cambio, cualquier gasto en energía limpia que hayan realizado se ha centrado en tecnologías más estrechamente relacionadas con sus negocios tradicionales.
«Nos hemos centrado, desde el principio, en lo que yo llamaría el lado molecular de la ecuación: la captura de carbono, el hidrógeno y los biocombustibles», dijo recientemente a los analistas el director ejecutivo de Exxon, Darren Woods.
«El litio (y la producción de litio a partir de salmuera) es… realmente una extensión de nuestras actuales capacidades upstream».
Los ingresos de los proyectos de litio son mayores que los de las energías renovables y están más en línea con los del petróleo y el gas.
Hoy en día, la mayor parte del litio se extrae mediante minería y trituración de rocas que contienen minerales (principalmente en Australia) o bombeando salmuera de depósitos subterráneos y usando grandes estanques para separar el litio por evaporación (principalmente en América del Sur).
Exxon planea utilizar un método innovador conocido como extracción directa de litio, o DLE, en el que perfora depósitos profundos de agua salada, drena la salmuera y utiliza procesos químicos antes de inyectar el litio nuevamente bajo tierra.
Goldman Sachs dijo que DLE podría tener un impacto revolucionario en la producción de litio comparable al auge del esquisto en Estados Unidos, acelerando el proceso con mejores tasas de recuperación en meses en comparación con la extracción tradicional de salmuera. Pero aún no se ha demostrado a escala.
Exxon dijo que planea comenzar la producción comercial para 2027 y aumentar la producción a suficiente litio, o 100.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, para alimentar 1 millón de vehículos eléctricos para 2030.
Amman dijo que la empresa pretende competir con los mayores actores del mundo. “Vemos esto como una gran oportunidad. No entramos en ello a menos que tengamos la intención de desempeñar un papel importante en él.
Información adicional de Harry Dempsey en Singapur
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