MANILA, Filipinas – Un barco de la Guardia Costera china y un barco de escolta chocaron con un barco de la Guardia Costera filipina y un barco de suministros militares el domingo frente a un banco de arena en disputa, dijeron funcionarios filipinos, en un enfrentamiento que generó temores de un conflicto armado en el área en disputa. Mar del Sur de China.
Un alto funcionario de seguridad filipino dijo a The Associated Press que no hubo víctimas entre los miembros de la tripulación filipina y que se estaban evaluando los daños a los dos barcos.
Los dos incidentes cerca de Second Thomas Shoal, donde China ha intentado repetidamente aislar un puesto naval filipino, podrían haber sido peores si los barcos no hubieran podido maniobrar rápidamente para alejarse de los barcos chinos, dijo el funcionario. El funcionario habló bajo condición de anonimato debido a la falta de autoridad para discutir el asunto públicamente.
Los amplios reclamos territoriales de China en el Mar de China Meridional, incluidas islas frente a la costa de Filipinas, han aumentado las tensiones y han arrastrado a Estados Unidos, un antiguo aliado de Filipinas, a la disputa.
“Estados Unidos condena la reciente interrupción por parte de la República Popular China de una misión legal de reabastecimiento de Filipinas al Yungin Shoal, poniendo en riesgo las vidas de los miembros del servicio filipino”, escribió la embajadora de Estados Unidos en Manila, Mary Kay Carlson, en X, anteriormente Twitter.
Usó las iniciales del nombre oficial de China, República Popular China, y el nombre usado por Filipinas para Second Thomas Shoal. Añadió que Washington apoya a sus aliados para ayudar a proteger la soberanía filipina y apoyar una región del Indo-Pacífico libre y abierta.
La Guardia Costera china dijo que los barcos filipinos habían «trascendido» lo que dijo que eran aguas chinas «sin autorización» a pesar de las repetidas advertencias por radio, lo que llevó a sus barcos a detenerlos. Culpó a los barcos filipinos de provocar las colisiones.
«El comportamiento de la parte filipina viola gravemente las normas internacionales para evitar colisiones en el mar y amenaza la seguridad de la navegación de nuestros barcos», dijo la Guardia Costera china en un comunicado publicado en su sitio web.
Las autoridades chinas dijeron que estaban deteniendo los barcos filipinos que transportaban materiales «ilegales de construcción».
Un grupo de trabajo del gobierno filipino que se ocupa del Mar de China Meridional dijo que las colisiones ocurrieron cuando dos barcos de suministro filipinos, acompañados por dos barcos de la Guardia Costera filipina, se dirigían a entregar alimentos y otros suministros al sitio militar bajo un bloqueo chino.
Añadió que las acciones de los barcos chinos eran «un flagrante desprecio por la Carta de la ONU, la UNCLOS» y las regulaciones internacionales destinadas a prevenir colisiones marítimas.
Con frecuencia se han producido casi colisiones cuando barcos filipinos entregan suministros a los marines y marineros filipinos estacionados en bajíos en disputa. Pero esta fue la primera vez que funcionarios filipinos anunciaron que sus barcos habían sido alcanzados por barcos chinos.
En el pasado, los funcionarios chinos han minimizado las acusaciones de que los barcos chinos que hacían cumplir los reclamos territoriales de Beijing eran en realidad barcos paramilitares disfrazados de barcos de pesca.
A pesar de los esfuerzos chinos, uno de los dos barcos pudo maniobrar y entregar suministros a la pequeña unidad estacionada a bordo del buque de guerra varado, BRP Sierra Madre, dijo el grupo de trabajo.
El Mar de China Meridional es una de las rutas comerciales más transitadas del mundo. Las disputas involucran a China, Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei, y son un punto álgido en una delicada línea de falla en la rivalidad entre Estados Unidos y China en la región.
A principios de agosto, un barco de la Guardia Costera china utilizó un cañón de agua contra uno de los dos barcos de suministro filipinos para evitar que se acercara a Second Thomas Shoal. Esto enfureció al presidente Ferdinand Marcos Jr. y llevó al Ministerio de Relaciones Exteriores en Manila a convocar al embajador chino para presentar una enérgica protesta.
Washington respondió renovando su advertencia de que estaba obligado a defender a Filipinas como aliado del tratado.
El Ministerio de Asuntos Exteriores chino acusó a Washington de «amenazar a China» al plantear la posibilidad de activar el tratado de defensa mutua entre Estados Unidos y Filipinas. Beijing ha advertido repetidamente a Estados Unidos que no interfiera en las disputas territoriales regionales.
El embajador de la Unión Europea en Manila, Luc Veron, afirmó que los acontecimientos «y su repetición e intensificación son peligrosos y muy inquietantes». Añadió que la Unión Europea se suma a Filipinas «en su llamamiento al pleno respeto del derecho internacional en el Mar de China Meridional».
Un fallo de arbitraje de 2016 en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar invalidó los reclamos de Beijing por motivos históricos sobre casi todo el Mar de China Meridional. China se ha negado a participar en el arbitraje solicitado por Filipinas, ha rechazado el laudo y continúa impugnándolo.
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El periodista de Associated Press Huizhong Wu en Bangkok contribuyó a este informe.
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