Durante meses, partes de un asteroide recolectadas por una sonda estadounidense durante un viaje de mil millones de millas han permanecido fuera del alcance de los científicos, encerradas dentro de una cápsula de retorno en una instalación de la NASA con dos sujetadores atascados que bloquean el acceso al tesoro espacial rocoso. Esta semana, la NASA ganó su batalla contra esas nubes.
El miércoles (10 de enero), los técnicos de la NASA finalmente retiraron los sujetadores atascados de la cápsula de retorno de muestras de su nave espacial OSIRIS-REx, que completó la primera misión de retorno de muestras de asteroides en la historia de Estados Unidos cuando aterrizó en Utah en septiembre de 2023. La cápsula estaba formada por rocas. Y el polvo recogido del asteroide Bennu. Inicialmente, el equipo del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, accedió a 70,3 gramos (2,48 onzas) de material (10 gramos más que el objetivo de la misión) de la parte exterior del cabezal de muestreo, llamado muestreador táctil. Mecanismo de Adquisición (TAGSAM).
Sin embargo, la mayor parte del material de la muestra del asteroide permaneció atrapado dentro de la cápsula cuando dos de los 35 sujetadores de TAGSAM no pudieron retirarse utilizando las herramientas existentes aprobadas para su uso dentro de la guantera OSIRIS-REx, asegurando que las muestras del asteroide no se contaminaran durante el procesamiento. Afortunadamente, los investigadores han podido desarrollar nuevas herramientas que pueden abordar los sujetadores rebeldes, afirmó. un permiso De la NASA.
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«Nuestros ingenieros y científicos han trabajado incansablemente entre bastidores durante meses no sólo para procesar los más de 70 gramos de material a los que teníamos acceso anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos han permitido superar este obstáculo». dijo Eileen Stansbury, jefa de ARES (Investigación y Exploración de Materiales Astronómicos) de la NASA, en el comunicado. “La innovación y la dedicación de este equipo han sido notables. Todos estamos emocionados de ver qué tesoro queda en OSIRIS-REx”.
El equipo creó dos nuevas herramientas de varias piezas, incluidas piezas fabricadas a medida con un grado específico de acero inoxidable quirúrgico no magnético, el metal más duro aprobado para su uso en cajas de guantes. Las herramientas fueron probadas durante los procedimientos de extracción en un laboratorio de capacitación para garantizar que pudieran alcanzar el torque requerido sin dañar el cabezal TAGSAM ni contaminar las muestras, según el comunicado.
«Además del desafío de diseño de limitar los materiales basados en procesamiento para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estos nuevos instrumentos también deben operar dentro del espacio confinado de una guantera, lo que limita su altura, peso y arco potencial». Nicole Luning, curadora de OSIRIS-REx de la NASA, en el comunicado. «El equipo de reparación demostró una flexibilidad asombrosa e hizo un gran trabajo quitando estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que pudiéramos continuar con el desmantelamiento. Estamos muy satisfechos con este éxito».
Una vez que el equipo complete el proceso de desmontaje, podrán pesar la muestra completa para determinar la masa total recolectada de Bennu. Los especialistas en imágenes también tomarán fotografías de alta resolución de los especímenes antes de retirarlos. La NASA planea distribuir una parte de las muestras de asteroides a la comunidad científica para futuras investigaciones a finales de esta primavera.
Se cree que el asteroide Bennu es una roca espacial primitiva que ha estado vagando por el espacio desde los primeros días de nuestro sistema solar. Por tanto, el estudio de muestras recogidas de la superficie del asteroide podría revelar nuevas pistas sobre nuestra vecindad cósmica.
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