El jardinero central Jung Hoo Lee y los Gigantes de San Francisco acordaron el martes un contrato de seis años y $113 millones, dijeron fuentes a ESPN, el contrato más significativo para un bateador nacido en Asia que llega a las Grandes Ligas de Béisbol y a un equipo de los Gigantes. La agencia libre se ha tambaleado por la adversidad en los últimos años.
Lee, de 25 años, es una estrella desde hace mucho tiempo en la Organización Coreana de Béisbol (KBO), considerada realeza junto con su padre Jang-Beom Lee, quien fue considerado el mejor jugador completo de la KBO en la década de 1990. Apodado «Nieto del Viento» (su padre era llamado «Hijo del Viento»), la garantía de Lee excede los $90 millones que los Medias Rojas de Boston le pagaron a Masataka Yoshida el año pasado e incluye la opción de no participar después de la cuarta temporada.
El New York Post informó por primera vez esta historia.
Lee ha estado vinculado durante mucho tiempo con los Padres de San Diego, donde su amigo cercano Ha-Seong Kim juega en el cuadro. Pero después de que Shohei Ohtani firmó con los Dodgers de Los Ángeles esta semana, los Gigantes (considerados con posibilidades remotas para Ohtani) intensificaron su búsqueda de Lee. En los dos años anteriores, los intentos de contratar agentes libres importantes fueron rechazados (Aaron Judge) o cancelados (Carlos Correa, quien acordó un contrato de 13 años con San Francisco antes de un corte fallido).
Si bien Lee no está en la misma categoría que Ohtani, Judge o Correa, el jardinero zurdo ha bateado más de .300 en cada temporada en la KBO y posee un promedio de bateo de por vida de .340, incluido un máximo de .360. en 2021. Una fractura en el tobillo izquierdo puso fin a su temporada 2023 después de 86 juegos, bateando .318/.406/.455 con seis jonrones y 45 carreras impulsadas.
Debutó a los 18 años con los Nexon/Kiwoom Heroes en 2017, bateando .318 nada más salir de la escuela secundaria y ganando el premio al Novato del Año de la liga. La mejor temporada de Lee llegó en 2022, cuando bateó .349/.421/.575 con 23 jonrones en 142 juegos, ganó los honores de Jugador Más Valioso de la KBO y dio el doble de boletos que ponches (66).
Las habilidades de contacto de élite de Lee deberían ayudarlo en la transición a las mayores. Al batear desde una posición abierta (primero da un paso con el pie delantero hacia adelante y luego se detiene cuando comienza su swing), Lee ha bateado sólo el 5,4% del tiempo en las últimas dos temporadas, en comparación con un promedio de KBO del 18,2%. El promedio de la MLB en 2023 es del 22,7%.
Algunos evaluadores creen que Lee tiene la velocidad para jugar sólido en el jardín central, asumiendo que regresará de una lesión en el tobillo sin ningún problema, mientras que otros lo proyectan como un jardinero derecho, lo que pone más presión sobre el bate. Su falta de poder este año resultó en una tasa de rodados del 60%, que sería más alta que la de cualquier regular de la MLB en 2023, excepto Tim Anderson.
Aún así, los Gigantes ven a Lee como un potencial jugador de calibre All-Star que, a sus 25 años, está en su mejor momento. En el mejor de los casos, se convierte en un bateador de primer nivel bateando cerca de .300 con un OBP por encima del promedio. Quiere evitar la curva de aprendizaje de Kim, la última estrella coreana en llegar a la MLB.
En su primera temporada con los Padres de San Diego en 2021, Kim tuvo problemas y registró un OPS de .622, pero mejoró a .708 y luego a .749 en las últimas dos temporadas. Kim, compañero de equipo de Lee con los Heroes, bateó con más poder en la KBO que Lee, pero con un promedio de bateo más bajo, con una marca de por vida de .294 en Corea.
David Schoenfeld de ESPN contribuyó a este informe.
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