La última vez que una nave espacial se acercó a la luna Io de Júpiter fue hace más de 20 años, fue en un abrir y cerrar de ojos en una escala de tiempo geológica típica. La mayoría de los planetas de nuestro sistema solar no mostrarán muchos cambios en un par de décadas.
Pero Io es diferente, con erupciones volcánicas que remodelan regularmente partes de la corteza lunar. Esto significa que es muy probable que algo haya cambiado en Io desde que la nave espacial Galileo de la NASA lo encontró por última vez en 2002.
La nave espacial robótica Juno de la NASA está entregando nuevos datos sobre Io con una serie de sobrevuelos, cada uno cerca de la luna volcánica de Júpiter hasta un par de encuentros cercanos en un rango de menos de 1,000 millas (unos 1,500 kilómetros) en diciembre y febrero.
El último sobrevuelo del 30 de julio llevó a la sonda Juno, impulsada por energía solar, a unos 22.000 kilómetros (13.700 millas) de la torturada superficie de Io. Los instrumentos científicos de Juno han estado activos en el sobrevuelo, con el instrumento de mapeo infrarrojo de la nave espacial configurado para detectar firmas de calor de erupciones volcánicas y flujos piroclásticos y una cámara de imágenes ópticas que toma imágenes de largo alcance de Io.
La misión Juno de 1.100 millones de dólares se lanzó hace 12 años y alcanzó la órbita alrededor de Júpiter el 4 de julio de 2016. Su objetivo original era estudiar la atmósfera y el interior profundo de Júpiter. Uno de sus hallazgos científicos más importantes fue el hallazgo de evidencia de un núcleo fundido potencialmente grande dentro de Júpiter, anulando la hipótesis de que Júpiter posee un núcleo sólido más pequeño en su centro.
Juno se encuentra ahora en una misión extendida y los científicos han lanzado una red más amplia de observaciones científicas para el segundo semestre de la nave espacial. La atracción gravitacional de Júpiter cambia naturalmente la órbita de Juno con el tiempo, lo que hace que las naves espaciales se crucen en el camino de las lunas más grandes del planeta gigante. Juno sobrevoló la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, en 2021 y luego visitó Europa para realizar un sobrevuelo en septiembre de 2022.
Io, solo un poco más grande que la luna de la Tierra, obtendrá una vista más sostenida de Juno, que comenzó las observaciones de largo alcance de la luna volcánica el año pasado. En mayo, Juno voló a menos de 35 000 km (22 000 millas) de Io, seguido de un sobrevuelo más cercano el 30 de julio. La nave espacial volverá a ver Io en octubre antes de prepararse para lo que Scott Bolton, científico jefe de Juno, llama el «punto culminante» de la campaña: los vuelos de 1.500 kilómetros programados para el 30 de diciembre y el 3 de febrero.
Algunas cosas nunca cambian
Si bien Io es notable por sus cambios constantes, los científicos encuentran al menos una consistencia alrededor de Io: un volcán aparentemente en constante erupción llamado Prometheus, también llamado «Viejos creyentes de Io».
La nave espacial Voyager de la NASA descubrió el volcán por primera vez en 1979, y la sonda Galileo realizó numerosas observaciones de Prometheus durante su recorrido de ocho años por el sistema de Júpiter desde 1995 hasta 2003. La sonda New Horizons que se dirigía a Plutón también fue testigo de la erupción en 2007.
Juno mostró que el volcán seguía en marcha, arrojando una columna de gas y polvo sobre el lado nocturno de Io.
Recién llegados de Júpiter, tenemos nuevas vistas de su luna activa Io, gracias la mision de juan. ¡JunoCam incluso se asomó a una columna volcánica! Este es Prometeo, el «Viejo Creyente de Io». Más fotos: https://t.co/1Vm8NwGA6R pic.twitter.com/YpTAf6IJCu
Sistema solar de la NASA 4 de agosto de 2023
Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar. La atracción gravitatoria de Júpiter y sus lunas Ganímedes y Europa hace que Io se estire, generando fuerzas de marea que generan calor y provocan erupciones volcánicas.
A modo de comparación, la superficie sólida de Io se hincha hasta 330 pies (100 metros) durante cada ciclo de marea, según la NASA. Los viajes más peligrosos por tierra, en agua líquida, varían en unos 60 pies (18 metros).
Durante el sobrevuelo de Io de Juno en mayo, la cámara de la nave espacial capturó una vista de una región de Io llamada Volund. Los cambios están en marcha aquí.
“Cuando lo comparé con imágenes de luz visible tomadas de la misma área durante los sobrevuelos de Galileo y New Horizons (en 1999 y 2007), me entusiasmó ver cambios en Volund, ya que el campo de flujo de lava se extendía hacia el oeste y hacia otro lado. volcán «, dijo Jason Perry del Volund Operations Center. HiRISE de la Universidad de Arizona en Tucson: «Ha habido nuevos flujos de lava que lo rodean al norte de Volund». es muy bueno ver estos cambios de cerca nuevamente”.
Los científicos han propuesto enviar una nave espacial dedicada para estudiar sistemáticamente Io, similar a cómo se lanzará la misión Europa Clipper de la NASA el próximo año que proporcionará una mirada más cercana a la luna helada que se cree que es uno de los lugares más prometedores en el sistema solar para la vida potencial. hallazgo.
Pero la NASA no aprobó la misión Io. Esto significa que las observaciones de Juno en los próximos meses probablemente solo arrojarán vistas cercanas de Io durante al menos la próxima década.
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