El partido más importante de la temporada, por supuesto que Cristiano Ronaldo habría hecho historia en él. La primera vez en más de una década que jugó los 90 minutos de la Champions League y no anotó un tiro. Es la primera vez en más de una década que termina una temporada sin un trofeo del club. Aún más hitos para esa biografía histórica.
Se necesitaría una perspectiva remota de la historia para colocar con confianza a Ronaldo en el lugar que le corresponde entre el grupo de grandes del fútbol, pero esta noche sintió que la mayoría de los aspectos clave de su currículum estaban establecidos. Sí, la escala de goles aumentará y puede haber algunos partidos más cuando haga retroceder los años, tal como lo hizo contra el Tottenham el sábado. No debería ser despedido de su lugar como una potencia futbolística aquí y ahora, pero ahora está dolorosamente claro que su verdadera grandeza está en el pasado.
Esta noche, hizo todo lo que estuvo a su alcance para arrastrarla al presente. Ronaldo ni siquiera era el peor jugador del United. Especialmente al principio, estaba jugando duro y fuerte. En un momento podría desviarse hacia la izquierda para fusionarse con Jadon Sancho, al momento siguiente estará a la derecha, liberando a Anthony Ilanga para moverse hacia el área penal. Si el Atlético de Madrid cerrara el área penal, haría todo lo que estuviera en su mano para sacarlos de allí.
En ese impresionante tercio inicial del partido, fácilmente olvidado en el atolladero que siguió, United y Ronaldo circularon libremente, todos con rápida interacción y rápidos movimientos por los costados. Luego vino el contratiempo: una línea defensiva se jugaba con soltura, Harry Maguire se metía en tierra de nadie, mientras Diogo Dalot intentaba vigilar a tres jugadores a la vez. Renan golpeó a Lodi y con él se fue el sentido de estabilidad del United y cualquier fe en el plan al que se aplicaron de una manera relativamente impresionante.
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Esto no está en Ronaldo. Tampoco era del todo insoportable que cuando le cayeron las fichas al United hiciera lo que había hecho antes con la Juventus en este tipo de partidos, lograra y esperara la tónica general del mayor goleador de la historia reconocida por la FIFA. Rodeado por la línea lateral derecha en el minuto 66, Bruno Fernandes, aparentemente desanimando a su compatriota con los colores del Manchester United y Portugal, cruzó desesperadamente al área penal con la esperanza de que alguien estuviera allí.
Alex Telles también estaba bombeando pelota tras pelota en su dirección general. A medida que pasaba el tiempo, eso parecía ser todo lo que este equipo deliciosamente talentoso podía pensar: confianza en los abrumadores poderes narrativos de Ronaldo. Los estaba salvando en los playoffs como lo hizo en la fase de grupos, como hizo con la Juventus con esta gran patada ante este equipo.
No funciona.
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El dato principal es el primer partido europeo sin tiro en 3.969 días, desde el empate con el Barcelona en el Camp Nou. Ronaldo ni siquiera se acercó. Ni siquiera consiguió un toque en el área. Esto de por sí rompió la racha de seis años y medio en esta competición para volver a la fase de grupos ante el Paris Saint-Germain.
El Atlético de Madrid jugó con él sin miedo, lo cual está bien para un equipo que ha sufrido tanto en sus pies. Tras un comienzo tambaleante, Yan Oblak dominaba bajo esos cruces desesperados. José María Jiménez ganó todos los duelos. Maguire tampoco hizo un mal trabajo impidiendo que Ronaldo lanzara tiros libres.
Diego Simeone y sus jugadores seguramente nunca olvidarán los muchos golpes devastadores que Ronaldo les ha dado en esta competencia y más allá. Pero cuando la conversación previa al partido giró en torno a la historia entre ellos, el Atlético se quedó aquí y ahora. A lo largo de 180 minutos, le limitaron a dos tiros acertados desde fuera del área penal y un toque de balón en la misma.
El Atleti puede ser el mejor jugador en vencer a Ronaldo en esta competición, pero puede que les divierta el hecho de que hayan terminado su carrera en ella. Casi todos los veranos ahora trae incertidumbre sobre los 37 años y su futuro. Los hechos, sin embargo, son estos. El Manchester United está fuera de la Champions League y necesitará un gran cambio de rumbo para volver en el segundo año de su contrato. El Arsenal tiene los partidos en la mano, incluso después de su derrota del fin de semana, las posibilidades de los Spurs de saltar al Arsenal son las mismas que las de los Red Devils.
¿A Ronaldo le gusta la Europa League? él tiene que. Los jueves por la noche son muy divertidos y con música slaps. ¿Otro equipo está tentado a dejar que amplíe sus registros en esta competencia? Paris Saint-Germain puede ser el único club que se imagina con historias potenciales como Old Trafford, y hay pocos mejores que Lionel Messi y Ronaldo unidos en una última oportunidad para la gloria.
Pero ese es el tipo de área en la que vivimos ahora. Puede haber sido el principio del fin hace algún tiempo. Por lo que sabemos, el final de Ronaldo y la Champions League acaba de suceder.
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