El planeta Tierra está a punto de recibir un envío especial, la muestra más grande hasta ahora de un asteroide.
Una nave espacial de la NASA volará cerca de la Tierra el domingo y arrojará lo que se espera que sea al menos una taza de escombros que recogió del asteroide Bennu, concluyendo una misión de siete años.
La cápsula de muestra se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah mientras su nave nodriza, la nave espacial OSIRIS-REx, despega para encontrarse con otro asteroide.
Los científicos esperan obtener unos 250 gramos de grava y polvo, mucho más que la cucharadita que Japón trajo de otros dos asteroides.
Ningún otro país ha podido traer a casa fragmentos de asteroides, cápsulas del tiempo preservadas de los albores de nuestro sistema solar que pueden ayudar a explicar cómo surgieron la Tierra y la vida.
El aterrizaje del domingo concluye un viaje de 6.400 millones de kilómetros (cuatro mil millones de millas) destacado por un encuentro con Bennu, rico en carbono, un aterrizaje único en forma de saltador y un recogedor de muestras, una tapa atascada que derramó parte del alijo en el espacio, y ahora el regreso. de las primeras muestras de asteroides de la NASA.
«Me pregunto cuántos momentos pueden latir los corazones en una vida porque siento que he llegado a mi límite», dijo Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, científico principal de la misión.
Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre la nave espacial y su carga útil:
¿Cuándo se lanzó OSIRIS-REx?
El rover cazador de asteroides OSIRIS-REx se lanzó en una misión de mil millones de dólares en 2016. Llegó a Bennu en 2018 y pasó los siguientes dos años volando alrededor de una pequeña roca espacial en órbita y explorando el mejor lugar para capturar muestras.
Hace tres años, la nave espacial, cuyo nombre completo es Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de regolitos de seguridad (OSIRIS-REx), se abalanzó y llegó usando una aspiradora de 3,35 metros (11 pies), tocando momentáneamente el asteroide. . superficie y absorbe el polvo y la grava.
El dispositivo presionó con tanta fuerza y agarró tanto que las piedras se atascaron alrededor del borde de la tapa. Mientras las muestras flotaban hacia el espacio, Lauretta y su equipo se apresuraron a llevar los materiales restantes a la cápsula.
La cantidad exacta que contiene no se sabrá hasta que se abra el contenedor.
¿Qué sabemos sobre el asteroide Bennu?
Se cree que Bennu, descubierto en 1999, son los restos de un asteroide mucho más grande que chocó con otra roca espacial.
Tiene apenas medio kilómetro (0,3 millas) de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building en la ciudad de Nueva York, y su rugosa superficie negra está sembrada de rocas.
Bennu, que tiene forma redonda como una peonza, orbita alrededor del Sol cada 14 meses, mientras gira cada cuatro horas. Los científicos creen que Bennu transporta restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años.
Podría acercarse peligrosamente y chocar contra la Tierra el 24 de septiembre de 2182, exactamente 159 años después de que llegaran los primeros trozos del asteroide. Loretta dijo que un estudio detallado de OSIRIS-REx podría ayudar a la humanidad a descubrir cómo desviar a Bennu si es necesario.
¿Cuándo se lanzará la muestra?
OSIRIS-REx lanzará la cápsula de muestra desde una distancia de 102.000 kilómetros (63.000 millas) cuatro horas antes de que aterrice en el campo de entrenamiento y pruebas del Departamento de Defensa de EE. UU. en Utah el domingo por la mañana.
La orden de lanzamiento provendrá del centro de control de Lockheed Martin en Colorado. Poco después, la nave nodriza dará media vuelta y despegará para explorar otro asteroide.
Una vez que todo se considere seguro, la cápsula será trasladada en helicóptero a un laboratorio limpio temporal en el campo de tiro. A la mañana siguiente, un avión transportará el contenedor sellado lleno de escombros a Houston, sede del Centro Espacial Johnson de la NASA. La NASA está transmitiendo en vivo el aterrizaje.
¿Dónde se estudiará?
El curador de la NASA Kevin Reiter dijo que el nuevo laboratorio en Johnson se limitará a las ruinas de Bennu para evitar la contaminación cruzada con otros grupos.
El edificio 31 ya contiene rocas lunares devueltas por los astronautas del Apolo entre 1969 y 1972, así como polvo de cometa y manchas de viento solar recolectadas durante dos misiones anteriores y meteoritos marcianos encontrados en la Antártida.
Las muestras de asteroides serán manipuladas dentro de cajas de guantes con purga de nitrógeno por empleados que visten trajes de sala limpia de pies a cabeza. La NASA planea una revelación pública de las riquezas de Bennu el 11 de octubre.
¿Hay otras misiones de asteroides en marcha?
Esta caída es lo que la NASA llama “caída de asteroides”, con tres misiones de asteroides que marcan hitos importantes.
Al aterrizaje de OSIRIS-REx le seguirá el lanzamiento de otro cazador de asteroides el 5 de octubre. Tanto la nave espacial de la NASA como su objetivo, un asteroide metálico, recibieron el nombre de Psyche.
Un mes después, la nave espacial Lucy de la NASA encontrará su primer asteroide desde que surgió de Cabo Cañaveral, Florida, en 2021. Lucy pasará cerca de Dinkenish en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter el 1 de noviembre.
Esto será un precursor del recorrido sin precedentes de Lucy por los llamados troyanos, enjambres de asteroides que siguen a Júpiter alrededor del sol.
Ni Psyche ni Lucy coleccionarán souvenirs, ni OSIRIS-REx emprenderá su próxima misión, explorar el asteroide Apophis en 2029.
¿La NASA ha entregado alguna vez muestras de asteroides?
Esta es la tercera muestra de la NASA devuelta desde el espacio profundo, sin contar los cientos de kilogramos de rocas lunares recolectadas por los astronautas del Apolo.
La primera recolección de muestras robótica de la agencia en 2004 terminó con una explosión en 2004. La cápsula que transportaba partículas de viento solar chocó contra el desierto de Utah y se estrelló, comprometiendo su contenido.
Dos años más tarde, una cápsula estadounidense que transportaba polvo de cometa aterrizó intacta.
La primera misión de muestreo de asteroides de Japón arrojó granos microscópicos del asteroide Itokawa en 2010. Su segunda misión arrojó alrededor de 5 gramos (una cucharadita más o menos) del asteroide Ryugu en 2020.
La Unión Soviética transfirió muestras de la Luna a la Tierra durante la década de 1970 y China devolvió materiales lunares en 2020.
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