BOSTON – Cuando Brendan Shanahan se hizo cargo de las operaciones de hockey de los Toronto Maple Leafs hace una década, sintió que necesitaba eliminar la tendencia de la organización a tomar «atajos».
Los Leafs que heredó tenían fama de perseguir tendencias en lugar de intentar establecerlas. Cambiar constantemente de rumbo cada vez que el viento sopla en otra dirección. Ser lo suficientemente bueno como para perderse los playoffs cada primavera, pero nunca lo suficientemente malo como para reclutar y acumular talento innovador.
El principio rector detrás de lo que se conoció como el “Plan Chanaplan” fue en realidad simplemente establecer una cultura en la que se valorara el proceso por encima de los resultados. “El desafío aquí en Toronto no es idear un plan; “El desafío en Toronto es perseverar”, dijo Shanahan en abril de 2015.
Al juzgar este objetivo original, su etapa como presidente del equipo debe considerarse un éxito. Ciertamente no dudaron.
Excepto que mientras estamos sentados aquí ahora, con los Leafs perdiendo su octava serie de playoffs en nueve intentos bajo Shanahan después de ser enviados en otro juego de tiempo extra por los Boston Bruins, parece que es hora de que los resultados comiencen a forzar un cambio en general. acercarse.
Claro, puedes encontrar todo tipo de formas de torcer los detalles de un equipo al mejor de siete que sufrió derrotas el sábado por la noche en el TD Garden y presentó una extraña serie de lesiones en una forma de defender el «sí, pero» de los Leafs. «programa. Pero lo cierto es que nuevamente estuvieron a un tiro de adelantarse y vieron cómo ese disparo se metía en su propia portería. Han perdido otros dos partidos de playoffs en casa en el camino, con marca de 2-7 en el Scotiabank Arena las dos últimas primaveras, y desperdiciaron una ventaja de 1-0 en el tercer período en el Juego 7, por si acaso.
«Está bastante claro que cuando los equipos juegan contra los Leafs, están preparando el juego para que los Leafs se superen a sí mismos», dijo el entrenador en jefe Sheldon Keefe.
No importa lo cerca que parezcan al final, siempre lo hacen.
Este sigue siendo un grupo que nunca ha estado cerca de una larga carrera en los playoffs. Un equipo necesita 16 victorias en un solo partido de playoffs de primavera para alzar la Copa Stanley, y necesitarías combinar las últimas cinco temporadas de los Leafs para calcular esa cantidad de victorias.
Eran un grupo joven cuando perdieron ante Washington en 2017 y luego perdieron una racha de siete victorias consecutivas ante Boston en las dos primaveras siguientes. Después del Juego 7 en 2019, el entrenador Mike Babcock dijo: «Creo que ya estamos dando pasos y avanzando en la dirección correcta, pero tenemos que avanzar y superar esto».
Cinco años después, todavía no han encontrado el camino.
Fue una marcha solemne y familiar para los veteranos hasta el autobús el sábado por la noche en el tercer piso del TD Garden. Algunos comieron pizza después de otra pérdida estresante y desgarradora. Todos lucieron miradas largas y en blanco mientras sin duda revivían la visión de David Pastrnak congelando el reloj en tiempo extra en una jugada a balón parado de los Bruins que tomó a los defensores con la guardia baja.
“Quiero decir que este es el grupo más unido del que jamás he formado parte”, dijo Auston Matthews. «Y siento que decimos eso todos los años, pero quiero decir que fue un set realmente genial. Increíblemente ajustado».
«Mire, no creo que haya un problema cardíaco», añadió William Nylander, autor de los últimos tres goles de la temporada de Toronto. «Creo que estuvimos allí durante toda la serie. Luchamos duro y llegamos al Juego 7 y al tiempo extra. Es una gran sensación».
Después de todos estos años y con tan poco éxito colectivo en los playoffs, los Leafs tienen cicatrices profundas y una cantidad significativa de equipaje y dudas.
La reciente derrota ante Boston debe verse como un paso en la dirección equivocada en comparación con las derrotas anteriores, incluso considerando que Matthews estuvo limitado en tres juegos y se perdió otros dos por completo debido a una enfermedad y lesión, y que Nylander se perdió el juego. . Los primeros tres juegos de la serie están plagados de migrañas oculares.
Esto es parte del riesgo que se corre al crear un programa que asigna la mitad del espacio disponible a cuatro atacantes. Debido a este enfoque, los Leafs siempre se han encontrado sin margen de maniobra para completar el resto de la plantilla mientras acumulan suficiente profundidad para sostenerse cuando uno o más miembros del Core Four caen por lesión, bajo rendimiento o una serie de problemas. mala suerte.
Si bien podría decirse que esa conclusión ha estado mirando a la cara a la gerencia de los Leafs desde la derrota en la primera ronda de 2021 ante Montreal, el equipo se ha resistido a cualquier acción. De hecho, Shanahan declaró inequívocamente dos días después de la derrota del Juego 7 ante los Canadiens que ninguno de sus delanteros de primera línea estaba bajo consideración para ser movido: “Creo que a cualquier equipo de la liga le encantaría tener a cualquiera de ellos, pero a nosotros. Los queremos. Nos gustan, queremos mantenerlos aquí”.
Y así se quedaron.
Esta fue otra primavera en la que un equipo construido alrededor de talento ofensivo de élite no anotó lo suficiente, ya que promediaron 1,71 goles por partido, líderes de la liga, en los playoffs, mientras que acertaron 1 de 21 en el juego de poder. Mitch Marner terminó con sólo 3 puntos, su total personal más bajo en cualquier postemporada, mientras que el capitán John Tavares terminó con sólo 1 gol y 1 asistencia, aunque eso contribuyó directamente a las victorias en el Juego 2 y el Juego 5, respectivamente.
Sume eso y los Leafs han jugado 14 partidos consecutivos de playoffs sin anotar más de tres goles. Incluso con el nivel mejorado de juego defensivo que mostraron en su recuperación para llevar esta serie al límite, su defecto fundamental persistió.
El núcleo del equipo podría haber sido sacudido la primavera pasada si el ex gerente general Kyle Dubas hubiera permanecido a cargo. Expresó su preocupación por los problemas de puntuación cuando los partidos son más importantes y dijo: “Tenemos que encontrar una manera de aprovechar esas oportunidades y tenemos que encontrar una manera de aprovechar diferentes principios de ataque que nos permitan producir más en esos momentos cruciales. el también Indicó su disposición a considerar una reestructuración de la plantilla a principios del verano en la que a Marner se le concedió una cláusula de no movimiento el 1 de julio y se debían considerar nuevas extensiones para Matthews y Nylander.
“Tal vez el camino deba cambiar un poco”, dijo Dubas en mayo pasado. “Hay que adaptarse un poco. Estás atrapado entre la perseverancia y tener total fe (en el proceso) versus ser un poco duro y duro.
Dubas fue despedido tres días después y reemplazado por Brad Treliving, quien sin duda buscará dejar su huella en un decepcionante equipo de línea azul mientras intentan reforzar la situación de portería de los Leafs este verano. También debe considerar cambios fundamentales, ya que tanto Marner como Tavares están a punto de entrar en el último año de sus contratos y el titular acaba de sumar otra decepción a su cinturón.
¿Cómo puede este grupo volver a reunirse para el campo de entrenamiento en septiembre y tratar de convencerse de que la próxima vez será diferente?
Estos Leafs han acumulado más cicatrices de las que les corresponde y no tienen ni de lejos la cantidad de éxitos modestos que tuvieron los Washington Capitals de Alex Ovechkin o los Detroit Red Wings de Steve Yzerman antes de finalmente hacerse con la Copa Stanley.
Estos ejemplos se citan a menudo como justificación para mantener juntos los cuatro básicos. Pero cuanto más pasa el tiempo, menos se parecen.
«Al final del día, hasta que no lo hagas, no lo habrás hecho», dijo Treliving. El atleta en marzo. «Así que hasta que lo hagas, siempre estarás pensando: ‘Oh, bueno, aquí vamos de nuevo'».
Bajo la dirección de Shanahan, los Leafs han disfrutado de una increíble racha de éxitos en la temporada regular, jugando a un ritmo de más de 100 puntos durante los últimos siete años, mientras que Matthews ha capturado múltiples premios individuales que ningún miembro de la organización ha ganado en décadas. Matthews, Marner y Nylander pusieron sus nombres en el libro de récords del equipo, mientras que Tavares brindó el momento característico del grupo en los playoffs, eliminando a Tampa Bay con un gol en tiempo extra la primavera pasada cuando los Leafs obtuvieron su primera victoria en la serie desde 2004.
Incluso ese breve momento de alegría en los playoffs fue seguido inmediatamente por una derrota de cinco juegos ante Florida.
Bajo la dirección de tres gerentes generales diferentes y dos entrenadores en jefe, los Leafs de Shanahan se han negado firmemente a cambiar el plan en respuesta al final familiar y prematuro que siguen encontrando en cada postemporada. Básicamente, jugaron el juego de construcción de listas más largo y obstinado imaginable mientras intentaban eliminar los atajos regulatorios.
Sin duda, ese juego ya ha terminado.
Casi todo debería estar sobre la mesa después de que otra temporada terminó temprano en el TD Garden.
(Foto: Steve Russell/Getty Images)
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