La gente lucha contra el espino cerval con todo. Los cortan con motosierras, arrancan los árboles jóvenes, rocían los tocones con Roundup, los aprisionan bajo latas de café y rastrillan las raíces. También las cabras en ellos.
Pero el espino cerval vuelve a la vida como un zombi, un invasor insidioso, con múltiples estrategias para invadir la flora nativa y apoderarse del paisaje.
Ahora, los científicos de la Universidad de Minnesota están estudiando si pueden convertir la planta en sí misma, explotando un hongo naranja que alberga el espino cerval. Si tienen éxito, el resultado podría ser el primer control biológico natural respetuoso con el medio ambiente, aparte de las cabras hambrientas, para una planta notoriamente difícil de matar.
Los investigadores han intentado durante años encontrar un insecto que hiciera el trabajo, sin éxito. Mientras tanto, la infestación y eliminación del espino cerval, que se estima que le costará millones a Minnesota, no incluye todos los rastros difíciles de cuantificar de la biodiversidad local perdida, dijo Mike Schuster, especialista en plantas invasoras del Departamento de Recursos Forestales de la universidad.
Un nuevo aliado potencial es la roya de la corona, o Puccinia coronata, que es un hongo Se encuentra en la mayoría de las plantas de espino cerval en el estado. La roya de la corona es un notorio atacante del trigo, la avena y la cebada y ha sido estudiada durante más de 100 años, pero nunca por su capacidad para controlar a su huésped espino cerval, dijo Pablo Oliveira Firpo, un fitopatólogo de la U que dirige el proyecto.
La roya de la corona comienza a parecerse al sarampión anaranjado en el espino cerval y luego crece en copas racemosas elevadas, una masa de diminutos tubos que esparcen esporas. Algunas masas se asemejan a una oruga peluda trepando por una pierna.
«¿Puede el óxido evitar que las plántulas crezcan… o matarlas?» Esta es la pregunta que preocupa a Oliveira Firpo.
El problema es que nadie sabe cuántas de las 17 especies de roya de la corona conocidas en el mundo se encuentran en Minnesota, o las especies de espino cerval más destructivas. El equipo de Olivera Firpo planea averiguarlo con una subvención de tres años de $ 364,000 del Centro de Plagas y Plantas Terrestres Invasoras de Minnesota, respaldado por el Fondo Fiduciario de Medio Ambiente y Recursos Naturales financiado por lotería.
Si encuentran una cepa adecuada que no afecte los cultivos, los investigadores planean atacar el espino cerval con una estera de paja infectada con el hongo. Después de talar los árboles y arbustos de espino cerval, se extenderá una alfombra sobre el área para evitar que las plántulas abundantes vuelvan a germinar.
“En un mundo ideal, ese sería el producto”, dijo Nick Greitens, investigador postdoctoral del proyecto.
En este momento, Greitens y el equipo están recolectando cientos de muestras de plantas de espino cerval infectadas con la roya de la corona. El espino cerval común, que está más extendido en Minnesota, y el espino cerval brillante son las dos especies que se trajeron a Minnesota en el siglo XIX como arbustos ornamentales y setos de privacidad. El estado los restringe como malas hierbas.
Uno de los laboratorios en U’s St. Paul en una colección de hojas y ramitas de espino cerval oxidadas del Parque Estatal William O’Brien, el Sendero Estatal Brown’s Creek en Stillwater y el Parque Reservoir Woods en Roseville, entre otros lugares.
Los investigadores aspiran las esporas, congelan las muestras y extraen y secuencian el ADN para identificar la especie. Luego polinizan las plántulas de espino cerval para encontrar las que mejor inhiben el crecimiento de las plántulas.
El equipo de Oliveira Firpo no es el único que investiga el hongo como control biológico del espino cerval. Al otro lado del pasillo, un equipo separado con otra subvención del Centro de Minnesota para Plantas Terrestres Invasoras y Plagas está adoptando un enfoque más amplio. Están buscando plantas de espino cerval moribundas en todo el estado y estudiando los organismos que las matan para ver si pueden explotarse en el control biológico. No tienen como objetivo la roya de la corona, sino varios hongos que causan cancros en la planta y también patógenos que marchitan, dijo Robert Blanchett, el patólogo de plantas que dirige el proyecto.
Las respuestas no pueden llegar lo suficientemente rápido.
Todo sobre el espino cerval parece diseñado para que prospere. Las bayas de las plantas hembra contienen un laxante que asegura que se extiendan ampliamente, y las raíces emiten una sustancia química en el suelo que inhibe a otras plantas.
Alexandra «Sasha» Lodge, coordinadora de especies invasoras terrestres en la División de Silvicultura del Departamento de Recursos Naturales, agradecería la ayuda de los hongos nativos. Debido a que el espino cerval es tolerante a la sombra, prospera en los bosques donde rápidamente desplaza a otras plantas y vida silvestre. El departamento trata las tierras forestales estatales para Nabq en el año anterior a la cosecha de madera.
Buckthorn es una pesadilla que debe eliminarse, dijo James Shaffer, superintendente de recursos naturales de la Junta de Parques y Recreación de Minneapolis. Le gustó una opción sin herbicidas: «Esperaba ver aparecer algo así».
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