MIAMI — Una temporada de los Knicks que comenzó con expectativas modestas y lo que algunos fanáticos llamaron la racha más espectacular del equipo en más de 20 años terminó con una derrota por 96-92 ante Miami Heat en el Juego 6 de las semifinales de la Conferencia Este el viernes por la noche.
Jalen Brunson llevó a los Knicks a la victoria, anotando constantemente cada vez que el juego parecía desvanecerse. Anotó 41 puntos, liderando a todos los anotadores. Pero los compañeros de equipo de Brunson tuvieron problemas; Julius Randle y R. J. Barrett se combinó para 26 de 24 puntos. Jimmy Butler abrió el camino con 24 puntos.
Barrett reconoció su pobre desempeño cuando se sentó para su conferencia de prensa posterior al juego. Antes de hablar con los periodistas, miró sombríamente sus estadísticas en un cuadro de puntaje impreso que estaba en una mesa frente a él.
“Jugué terriblemente. Estoy muy decepcionado con la forma en que jugué hoy», agregó Barrett: «Quieres algo tan malo, personalmente no creo que jugué bien, así que duele, pero es bueno tener experiencias como esta. , se aprende de ello».
Después de que el Heat barriera a los Milwaukee Bucks, el sembrado No. 1 del Este y los favoritos al título de la NBA, en la primera ronda, un camino hacia las Finales de la Conferencia Este parecía plausible para los Knicks. Los Knicks, quinto cabeza de serie, derrotaron a los talentosos Cavaliers, cuarto cabeza de serie, liderados por el escolta Donovan Mitchell. En cambio, el calor, no. 8, llegó a la segunda ronda sin el guardia Tyler Hero, quien promedió 20.1 puntos en la temporada regular pero se fracturó la mano contra los Bucks.
Pero una vez que comenzó la serie de los Knicks con Miami, la diferencia entre estos dos equipos quedó clara: el Heat tiene un jugador estrella legítimo en Butler que puede hacer que su equipo gane cuando lo desee. Sin Knicks.
«No jugaron como un octavo sembrado», dijo Branson. «Ellos son increibles.»
La mayoría de los fanáticos de la NBA probablemente estén acostumbrados a que Butler eleve su juego en los playoffs, y ha hecho lo mismo en esta postemporada. Lideró a los Knicks con juegos de alto puntaje y esfuerzos defensivos estelares. Promedió 24,8 puntos, 6,5 asistencias y 7,0 rebotes contra los Knicks de cara al Juego 6.
Butler, seis veces All-Star, a menudo juega en esa posición durante la temporada regular, pero ha sido el mejor jugador en estos playoffs que muchos fanáticos casuales de la NBA deberían conocer a través de una búsqueda en Google.
Por otro lado, los mejores jugadores de los Knicks, Brunson y Randle, han vacilado entre verse lo suficientemente fuertes como para llevar a este equipo a las Finales de la Conferencia Este y verse ineptos. Brunson reconoció sus problemas en la derrota del Juego 1 de la serie y dijo que fue «horrible» cuando disparó 0 de 7 en triples.
Randle, quien fue la única selección All-Star de los Knicks esta temporada e hizo el equipo All-NBA, no se ha visto como ese jugador en estos playoffs. En la temporada regular, promedió un doble-doble de 25,1 puntos y 10,0 rebotes por partido, pero promedió solo 16,8 puntos y 8 rebotes en los playoffs antes del Juego 6. Randle se perdió el Juego 1 contra él por una lesión en el tobillo. Heat, pero ha tenido problemas en los playoffs antes.
La última aparición de los Knicks en los playoffs se produjo hace dos temporadas, y Randle nuevamente tuvo una temporada regular estelar, formando su primer equipo All-Star y promediando un doble-doble con 24.1 puntos y 10.2 rebotes por partido en la temporada regular. Pero titubeó en la primera ronda de los playoffs contra los Atlanta Hawks, promediando 18.0 puntos y 11.6 rebotes a pesar de promediar 37.3 puntos en los tres partidos de temporada regular del equipo. Los Hawks eliminaron a los Knicks en cinco juegos rápidos.
Después de que los Knicks cayeron 3-1 en la serie Heat, Randle cuestionó la voluntad del equipo.
«Tal vez les gusta demasiado», dijo Randle en respuesta a una pregunta sobre la mala ofensiva de los Knicks y la poca agresividad por balones sueltos. «No lo sé. Hemos sido así todo el año, y si queremos mantener viva esta temporada, tenemos que encontrar la manera de hacer esas jugadas.
Los Knicks respondieron en el Juego 5, evitando un intento de regreso tardío del Heat en un juego en el que Brunson parecía el mejor jugador de cualquier equipo.
Si bien la derrota del viernes fue especialmente decepcionante porque parecía que los Knicks podrían haber hecho una carrera profunda, han logrado más esta temporada, y una actuación como la de Brunson en el Juego 5 es una señal de que algunas de las piezas correctas han dado un paso adelante en este equipo. .
La temporada pasada, los Knicks terminaron 11° en el Este con dudas sobre el futuro del entrenador Tom Thibodeau y Randle. Fuera de temporada, los Knicks, como de costumbre, se perdieron a los principales agentes libres y no cambiaron por Mitchell, quien dijo que pensaba que el Jazz se lo daría a los Knicks, no a los Cavaliers. En cambio, los Knicks firmaron al ex guardia de Dallas Brunson, dañando una selección de segunda ronda de 2025 en el movimiento.
Con Brunson, los Knicks se convirtieron en uno de los equipos más sorprendentes de la NBA esta temporada, ya que Brunson y Randle formaron un formidable doblete. Perder a Mitchell en la primera ronda fue una declaración para quienes cuestionaron la decisión de los Knicks de no cambiarlo.
«Estando aquí, estamos jugando con el dinero de la casa», dijo Teddy Foran, de 24 años, quien creció en Stamford, Conn., después del partido contra el Heat 1. Se convirtió en fanático de los Knicks mientras veía los juegos con su padre mientras crecía.
Agregó: “Lo que hicimos con el joven centro fuera de temporada fue genial. Como puede ver, no venda por Donovan, si vende por Donovan, perderá cinco en la primera ronda. Entonces sabes que está bien si perdemos en la segunda ronda.
Después de que Brunson y Randle lideraran a los Knicks en su carrera más profunda en los playoffs desde 2013 después de perder en la segunda ronda, muchos fanáticos se reunieron en la Séptima Avenida después de las victorias. El equipo llegó por última vez a las Finales de la NBA en 1999 y a las Finales de Conferencia en 2000. Pero es posible que los Knicks finalmente hayan hecho lo suficiente para atraer a este equipo a los jugadores estrella de marquesina que han estado persiguiendo tan desesperadamente cada temporada baja y se perdieron.
«Sabemos lo afortunados que somos», dijo Thibodeau sobre jugar en el Madison Square Garden, al que llamó el mejor estadio de la liga. «Con suerte, los enorgulleceremos. Damos todo lo que tenemos y, a veces, empezamos a caer, pero nos recuperamos».
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