Los robots humanoides se enfrentan a una gran prueba con los pilotos Digit de Amazon

Créditos de imagen: Amazonas

En medio de una avalancha de noticias en el evento Future Delivery de esta semana en Seattle, se anunció que Amazon comenzará a probar Agility’s Digit en una medida que podría llevar el robot bípedo a sus centros logísticos en todo el país. Son pequeños pasos a medida que esto avanza, y acuerdos tempranos como este no necesariamente significan algo más grande en el futuro.

Tomemos como ejemplo el piloto Agility de Ford, cuando la startup estaba explorando la entrega de última milla como una posible forma de avanzar. Poco después, la empresa empezó a centrar la producción de Digit exclusivamente en trabajos de almacén y fábrica.

En abril del año pasado, Amazon nombró a Agility como uno de los primeros cinco beneficiarios del Fondo de Innovación Industrial de mil millones de dólares de la compañía. Aunque estar incluido en el fondo no garantiza que Amazon vaya a utilizar su tecnología en el futuro, es un indicador muy claro de que el gigante minorista está -como mínimo- interesado en su potencial.

«El Fondo de Innovación realmente trata de explorar lo que es posible ahí afuera», me dijo Ty Brady, director de tecnología de Amazon Robotics, en una entrevista esta semana. «También se trata de comprender ejemplos prácticos del mundo real».

El ejecutivo añade que, aunque hasta ahora Amazon Robotics se dedica exclusivamente a la locomoción con ruedas, las piernas ofrecen un gran potencial.

«Estamos interesados ​​en robots andantes», dice Brady. «La capacidad de moverse en diferentes terrenos me parece muy interesante. También estamos interesados ​​en lo que funciona (y, francamente, lo que no) al respecto. La forma humana es realmente interesante. No sé si eso es bueno o malo». «Somos experimentales en el fondo». Lo descubriremos. Haremos una prueba y veremos cómo va.

El enfoque de la compañía en los AMR (robots móviles autónomos) con ruedas se remonta a la compra de Kiva Systems en 2012, cuyas plataformas formaron la base de todo el negocio de Amazon Robotics. Actualmente existen 750.000 AMR repartidos por la red de almacenes de la empresa. La compañía también lanzó sistemas que no son AMR, incluidas armas selectas como el Sparrow, que se lanzó durante el mismo evento el año pasado.

Es difícil exagerar el profundo impacto que han tenido los esfuerzos de Amazon en el resto del campo de la robótica industrial. Por un lado, la empresa ha aumentado la presión competitiva para la automatización a fin de satisfacer las crecientes expectativas de los clientes en cuanto a entregas el mismo día y al día siguiente. Por otro lado, la decisión de dejar de brindar soporte a los clientes de Kiva fuera del ecosistema de Amazon condujo directamente a la fundación de algunos de los nombres más importantes de la industria, incluidos Locus Robotics y 6 River Systems.

El sistema debe mostrar un aumento en la productividad para que Amazon lo integre en su creciente ecosistema robótico. Se trata de menos innovación por el bien de la innovación y más de identificar cualquier ventaja potencial que haga llegar los productos a los clientes en menos tiempo. Incluyendo drones.

Queda por ver cómo pueden entrar en juego los robots humanoides específicamente y los robots bípedos en general. El otro gran obstáculo es que cualquier sistema nuevo debe adaptarse al tamaño casi inimaginable de la empresa.

Hay varias nuevas empresas que compiten por poseer la corona de la robótica humanoide en este momento, incluidas 1X, Figer y Tesla. Agility’s Digit es el menos humano del grupo, pero tiene muchos fondos y un gran comienzo. La compañía también abrió recientemente una nueva fábrica en Salem, Oregón, que, según afirma, puede producir hasta 100.000 figuras por año una vez que esté en pleno funcionamiento.

No hay escasez de entusiasmo en torno a esta categoría, pero probar cosas a escala es otra cuestión completamente distinta. Ya sea que Digit tenga éxito o fracase en las tareas asignadas, podría tener un profundo impacto en la trayectoria de la robótica humana en general. Así como los sistemas de Kiva han demostrado ser un catalizador importante para los AMR, si Amazon logra implementar Digit a escala, de repente todos querrán tener en sus manos algunos trabajadores con apariencia humana.

El mayor tema de conversación sobre el factor de forma es el hecho de que los humanos construyen espacios de trabajo para otros humanos. Esto incluye alturas de estantes, terreno, ancho de pasillos y escaleras, la pesadilla de la existencia de ARM. Desde este punto de vista, un robot humanoide de repente cobró más sentido. La realidad es que la mayoría de las empresas operan en ubicaciones Brownfield. Esto significa que sus almacenes y fábricas generalmente no se construyen teniendo en mente soluciones de automatización específicas. Los robots humanoides ya están en el sitio Brownfield.

Por supuesto, Amazon tiene los recursos para construir cualquier instalación que desee, por lo que tiene sentido que muchos de sus robots estén trabajando de manera efectiva en nuevas ubicaciones. Estas limitaciones son una preocupación menor para Amazon que para muchos competidores, pero está claro que si un sistema eficiente puede integrarse en los flujos de trabajo existentes con una fricción mínima, eso es ciertamente ideal.

Créditos de imagen: Amazonas

Sin embargo, Brady enfatiza que Digit no es todo lo que Amazon planea jugar con teléfonos móviles.

“Cuando empieces a traer [sensing, compute and actuation] “Juntos en combinaciones interesantes, empiezan a suceder cosas realmente únicas”, afirma. «Somos líderes mundiales en lo que respecta a robots móviles. Ahora nos ocupamos no sólo de manipular paquetes, sino también de objetos. Para unirlos, es emocionante ver todas las posibilidades».

Esto puede significar rutas alternativas. Por ejemplo, Amazon sabe cómo construir un AMR y un brazo robótico. Si uno conectara efectivamente este último con el primero, tendría en sus manos una especie de manipulación móvil.

«Como ves, con el robot Agility puedes pensar en él como un manipulador móvil», dice Brady. «Esto es de interés para nosotros. El método de locomoción es de particular interés para nosotros, porque no hemos trabajado mucho en robots bípedos. Pero ciertamente podemos integrarlo con sistemas de identificación, sistemas de procesamiento y sistemas de clasificación. Haremos todo lo posible para innovar”. Para nuestros clientes y para mejorar la seguridad de los empleados. Llegamos allí con los fundamentos básicos.

Si por alguna razón Digit no logra aterrizar, ciertamente no significa el fin del asunto ni el fin de los robots bípedos en general. Quizás simplemente no encaje cómodamente en los flujos de trabajo existentes de Amazon. Tal vez el bot no esté del todo preparado para la escala de Amazon o Amazon no esté en un lugar donde Digit tenga sentido.

En cualquier caso, cualquier persona remotamente interesada en los robots bípedos sería inteligente si se sentara y prestara atención. Los pilotos podrían tener un profundo impacto en la forma en que pensamos sobre el futuro de la categoría.