Los científicos han descubierto que pueden existir glaciares salados en Mercurio, el planeta más cercano al sol y el planeta más pequeño del sistema solar. Este descubrimiento podría mostrar que incluso las condiciones más variables en el sistema solar interior pueden a veces reflejar las condiciones de la Tierra.
Los hallazgos del equipo complementan descubrimientos recientes que revelaron que Plutón contiene glaciares de nitrógeno. Dado que Plutón está en el lado opuesto del sistema solar, los dos descubrimientos indican que la glaciación se extiende desde las regiones más calientes del sistema solar, cerca del sol, hasta sus gélidos límites exteriores.
Aún más emocionante, los científicos del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) creen que estos glaciares salados pueden crear las condiciones adecuadas para la vida, similares a algunos de los entornos extremos de la Tierra donde prospera la vida microbiana. «Específicos compuestos de sal en la Tierra crean ambientes habitables incluso en algunos de los ambientes extremos en los que ocurren, como el árido desierto de Atacama en Chile», dijo el autor principal del artículo y científico de PSI, Alexis Rodríguez. Dijo en un comunicado. «Esta línea de pensamiento nos lleva a considerar la posibilidad de que haya regiones debajo de la superficie de Mercurio que puedan ser más acogedoras para la vida que su dura superficie».
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Sitios como los destacados por el equipo son de vital importancia porque definen exposiciones ricas en volátiles en vastos paisajes multiplanetarios. También señalan que el sistema solar podría contener las llamadas “zonas de ricitos de oro dependientes de la profundidad”, que son regiones de planetas y otros cuerpos donde la vida podría sobrevivir no en la superficie, sino en profundidades específicas que tienen las condiciones adecuadas. condiciones.
«Este descubrimiento pionero de los glaciares de Mercurio amplía nuestra comprensión de los parámetros ambientales que pueden sustentar la vida, añadiendo una dimensión vital a nuestra exploración de la astrobiología también relacionada con la habitabilidad potencial de exoplanetas similares a Mercurio», dijo Rodríguez.
Mercurio puede ser más rico de lo que pensábamos
Esta investigación cuestiona la idea de que el mercurio está libre de volátiles, elementos y compuestos químicos que pueden evaporarse fácilmente y que fueron vitales para el surgimiento de la vida en la Tierra.
Sugiere que los volátiles pueden estar enterrados debajo de la superficie del joven planeta en capas ricas en volátiles (VRL). El equipo tiene una idea de cómo los VRL también podrían exponer la superficie de Mercurio.
«Estos glaciares de Mercurio, que difieren de los de la Tierra, se originan a partir de VRL profundamente enterrados y expuestos por impactos de asteroides», dijo Brian Travis, coautor de la investigación y científico del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI). «Nuestros modelos confirman firmemente que el flujo de sal probablemente produjo estos glaciares y que, después de su emplazamiento, retuvieron los volátiles durante más de mil millones de años».
El equipo cree que los glaciares de Mercurio están dispuestos en una configuración compleja con cavidades que forman pequeños «pozos de sublimación», siendo la sublimación el proceso mediante el cual un sólido se convierte instantáneamente en gas sin pasar por la fase líquida.
«Estas cavidades exhiben profundidades que representan una fracción significativa del espesor total del glaciar, lo que indica que conservan una rica composición volátil», dijo Deborah Domingue, científica de PSI y miembro del equipo. «Estas cavidades están notoriamente ausentes en los pisos y paredes del pozo circundante».
Domingue añadió que esta observación, al mostrar que los impactos de asteroides revelaron VRL, proporciona una solución coherente a un fenómeno previamente inexplicable, a saber, la aparente asociación entre cavidades internas y cráteres volcánicos. La investigación del equipo sugiere que pueden surgir grupos de cavidades dentro de los cráteres de impacto a partir de zonas de exposición al VRL resultantes de impactos de rocas espaciales; Cuando los impactos exponen los volátiles, se subliman en gases, dejando cavidades.
Lío salado en Mercurio
Rodríguez y sus colegas examinaron el caos boreal para determinar la relación entre los glaciares de Mercurio y su terreno caótico y deducir qué podría ser responsable de la formación de los VRL.
Esta región está situada en la región del polo norte de Mercurio y se caracteriza por complejos patrones de desintegración que parecen lo suficientemente grandes como para borrar grupos enteros de cráteres, algunos de los cuales datan de hace unos 4 mil millones de años. Debajo de esta capa colapsada en Borealis Chaos hay una superficie más antigua y llena de cráteres previamente identificada mediante estudios de gravedad.
«La yuxtaposición de la corteza superior fragmentada, que ahora forma un terreno caótico, sobre esta antigua superficie expuesta por la gravedad, sugiere que los VRL se colocaron sobre un paisaje ya endurecido», dijo Rodríguez. «Estos hallazgos desafían las teorías prevalecientes sobre la formación de VRL que tradicionalmente se han centrado en los procesos de diferenciación del manto, donde los minerales se separan en diferentes capas dentro del interior del planeta. En cambio, la evidencia apunta a una estructura a gran escala, tal vez derivada del colapso de un planeta primordial efímero. .” La atmósfera en “Al principio de la historia de Mercurio”.
El equipo de PSI cree que este colapso atmosférico puede haber ocurrido principalmente durante las largas noches en Mercurio, cuando la superficie del planeta no estaba expuesta al intenso calor del Sol, lo que resultó en bajas temperaturas de alrededor de 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius), lo suficientemente calientes como para derretir el plomo. – Hasta -290°F (-180°C).
Los VRL dominados por sal en Mercurio también pueden haber crecido ampliamente debido a la sedimentación submarina, una idea que también representa un cambio importante con respecto a teorías anteriores sobre la geología temprana del planeta más cercano al Sol.
«En este escenario, el agua liberada a través de la desgasificación volcánica puede haber creado temporalmente piscinas o mares poco profundos de agua líquida o supercrítica en forma de vapor denso y muy salado, permitiendo que los depósitos de sal se asienten», dijo el miembro del equipo e investigador de PSI Jeffrey S. Kargel. «La posterior rápida pérdida de agua en el espacio y el atrapamiento de agua en minerales hidratados en la corteza terrestre dejaron una capa dominada por sales y arcillas, que gradualmente se acumularon para formar sedimentos espesos».
La investigación del equipo se publica en Revista de ciencia planetaria.
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