¿Qué son el Sistema de Lanzamiento Espacial y Orion, y por qué son importantes?
El Sistema de Lanzamiento Espacial y Orion son componentes clave de los planes de la NASA para regresar a los astronautas a la superficie lunar en los próximos años. Llegar allí requeriría un cohete lo suficientemente potente como para impulsar una gran nave espacial desde la órbita terrestre baja hasta la luna, a unas 240.000 millas de distancia. Orion es una cápsula diseñada para transportar astronautas en vuelos espaciales de hasta unas pocas semanas.
¿Qué problemas ocurrieron durante el ensayo general?
La NASA llevó por primera vez el cohete SLS a la plataforma de lanzamiento a mediados de marzo. A principios de abril, intenté un «ensayo» de los procedimientos de cuenta regresiva, incluida la carga de más de 700 000 galones de combustible de hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Sin embargo, fallas técnicas, incluida una fuga de hidrógeno durante tres intentos de ejercicio, acortaron la cuenta regresiva.
Luego, la NASA devolvió el cohete al edificio de ensamblaje de vehículos para su reparación. En junio, el cohete volvió a la plataforma de lanzamiento para otro intento de ensayo. Ese intento, el 20 de junio, encontró una fuga de hidrógeno diferente, en el conector de la línea de combustible a la etapa de impulso del cohete. Sin embargo, los tanques de combustible se llenaron completamente por primera vez y los controladores pudieron continuar el ensayo hasta que la cuenta regresiva expiró hace 29 segundos. Originalmente, el objetivo era detener la cuenta regresiva en menos de 10 segundos, cuando los motores comenzarían a funcionar.
A pesar de la fuga, los funcionarios de la NASA determinaron que todos los sistemas críticos se habían probado adecuadamente y declararon que la prueba fue un éxito. El misil regresó nuevamente al edificio de ensamblaje de vehículos para los preparativos finales, incluida la instalación de un sistema de terminación de vuelo, que detonaría el misil si algo salía mal durante el lanzamiento y eliminaría la posibilidad de una colisión con un área poblada.
Las baterías para el sistema de terminación de vuelo, que se instalaron el 11 de agosto, generalmente tienen una duración estimada de solo 20 días, pero la parte de la Fuerza Espacial de EE. UU. que supervisa los lanzamientos desde Florida le otorgó a la NASA una exención que extiende el período a 25 días. Esto permite una fecha de lanzamiento del 29 de agosto, así como oportunidades de respaldo el 2 y el 5 de septiembre.
La NASA espera reparar la fuga de hidrógeno, pero no lo sabrá con certeza hasta la cuenta regresiva del 29 de agosto, cuando la línea de combustible se enfriará a temperaturas gélidas, algo que no se puede probar en el edificio de ensamblaje de vehículos.
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