La misión OSIRIS-REx de la NASA desató una explosión inesperada cuando aterrizó en el asteroide Bennu en octubre de 2020 para recolectar una valiosa muestra para transportarla de regreso a la Tierra.
Los científicos de la misión describen el emocionante proceso de recuperación de muestras, que ha llevado a sorprendentes descubrimientos sobre la naturaleza del asteroide, en dos nuevos estudios. Y los resultados no son solo intrigantes: los investigadores dicen que los hallazgos podrían tener implicaciones para una posible futura misión sesgada, si tuviera 1,640 pies (500 metros) de ancho. beno (Una de las regiones cercanas a la Tierra más peligrosas conocidas asteroides) amenaza con afectar al planeta.
«Esperábamos que la superficie fuera muy sólida, algo así como si tocaras un montón de guijarros: un poco de polvo sale volando y algunas partículas saltan», dijo Dante Loretta, científico planetario de la Universidad de Arizona y director de investigadores de OSIRIS-REx, le dijo a Space.com. .
«Pero mientras traíamos las fotos después del evento, nos quedamos impresionados», continuó. «Vimos una enorme pared de escombros que volaba por el costado de la muestra. Para los operadores de naves espaciales, fue realmente aterrador».
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Los efectos del impacto fueron tan inesperados que Loretta, la autora principal de uno de los dos estudios, hizo campaña para que la nave espacial volviera a visitar el área para comprender lo que había sucedido. Seis meses después de recolectar muestras, en abril de 2021, los investigadores volvieron a echar un vistazo a osiris rey lugar de aterrizaje. Cuando la nave espacial llegó por primera vez a Bennu, ese lugar, llamado Nightingale, se encontraba dentro de un cráter de impacto de 65 pies de ancho (20 metros). Después de aterrizar, los científicos de la expedición encontraron un nuevo agujero de 26 pies (8 metros) de ancho en la superficie, con escombros y rocas desplazadas esparcidas por el sitio.
Esta es una cicatriz sorprendentemente grande. Los científicos esperaban extraer un poco como el propio complejo de muestra, 12 pulgadas (30 cm). «Pero nos ahogamos», dijo Loretta. «Obviamente no hubo resistencia en absoluto. La superficie era suave y fluía como un fluido».
La sonda se hundió a una profundidad de 30 pulgadas (70 cm), revelando una sustancia pura que, a diferencia de la superficie del asteroide, no había sido alterada por el continuo latido de rayos cósmicos y el viento solarcorrientes de partículas de alta energía del sol.
A partir de las mediciones obtenidas durante esta visita repetida, el equipo de Loretta calculó que la densidad del material de la superficie era solo de 31 a 44 libras por pie cúbico (500 a 700 kilogramos por metro cúbico), según Loretta. A modo de comparación, «típico una tierra La roca «tiene una densidad casi seis veces mayor, como 190 libras por pie cúbico (3.000 kg) por metro cúbico.
Un segundo estudio, basado en mediciones de las fuerzas que actúan sobre la sonda durante el impacto, confirmó estos números.
«Los [surface] Las rocas son muy porosas y hay muchos espacios vacíos entre ellas, dijo a Space.com Kevin Walsh, geólogo del Southwest Research Institute en Colorado y autor principal del segundo estudio. El polvo se adherirá a las rocas más grandes y llenará el espacio y actuará como una pasta para proporcionar algo de fuerza, permitiendo que la superficie presione más la nave espacial. Pero no existe».
La naturaleza suave y tersa de Bennu puede complicar un posible intento de aberración en el futuro, si los astrónomos determinan que las rocas amenazan con golpear la Tierra. A 1.640 pies, un ataque de Bennu causaría una interrupción en todo el continente de nuestro planeta. Aunque la NASA estima la posibilidad de una colisión en 1 en 2700 entre los años 2175 y 2199Bennu sigue siendo uno de los asteroides más peligrosos que se conocen en la actualidad.
Además, los científicos plantean la hipótesis de que muchos asteroides tienen una composición similar a una «pila de escombros»: agregados de rocas, grava y tierra unidos por fuerzas gravitatorias débiles. La experiencia de muestreo de Bennu muestra que es casi imposible predecir cómo responderá este montón de escombros al impacto.
«El aterrizaje proporcionó la primera experiencia de presionar algo contra la superficie», dijo Walsh. «Y si alguna vez vamos y realmente tratamos de convertir algo como esto, necesitaremos saber cómo se ve la superficie para que no solo absorba el impacto».
Loretta agregó que el material subterráneo parecía más rojo en comparación con la superficie azulada de Bennu, lo que sugiere que los rayos cósmicos y otras formas de clima espacial Erosión de rocas espaciales expuestas. Los tonos de rojo indican que las moléculas orgánicas, como los hidrocarburos, pueden estar presentes dentro del asteroide, lo que es de interés para los investigadores que intentan comprender los orígenes de la vida en la Tierra.
Los científicos tendrán que esperar hasta la fecha de entrega prevista de OSIRIS-REx en septiembre de 2023 para obtener los preciados materiales. Durante el dramático intento de muestreo, dijo Loretta, la sonda recolectó casi 9 onzas (250 gramos) de polvo de asteroide, que es algo menos de lo que el equipo esperaba, pero cuatro veces más de lo que necesitaban para realizar el análisis.
La misión OSIRIS-REx se extendió recientemente y después de que la nave espacial arroje su carga útil a la Tierra el próximo año, Irá a ApofisEs otro asteroide muy peligroso que visitará en 2029.
Los resultados se describen en artículos publicados el jueves (7 de julio) en las revistas Ciencias Y el progreso de la ciencia.
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