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Una muestra de asteroide recolectada por la NASA aterrizó en la Tierra, brindando a los científicos la oportunidad de aprender más sobre los orígenes del sistema solar y capturar un trozo de una enorme roca espacial que tiene posibilidades de colisionar con nuestro planeta en el futuro. Es la primera vez que la agencia realiza tal hazaña.
Siete años después de su lanzamiento al espacio, la nave espacial OSIRIS-REx sobrevoló la Tierra el domingo para entregar la muestra original del asteroide cercano a la Tierra Bennu.
OSIRIS-REx, que significa Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security and Regolith Explorer, se lanzó en 2016 y comenzó a orbitar Bennu en 2018. La nave espacial recogió la muestra en 2020 y emprendió su largo viaje de regreso a la Tierra en mayo. 2021. La misión viajó un total de 3,86 mil millones de millas hasta Bennu y viceversa.
La nave espacial dejó caer la cápsula de muestra, que contiene aproximadamente 8,8 onzas de roca de asteroide y suelo, desde 63.000 millas (102.000 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra el domingo temprano, ingresando a la atmósfera del planeta a las 10:42 a.m. ET durante… Viaja rápidamente. Su velocidad es de aproximadamente 27.650 mph (44.498 km/h).
Se desplegaron paracaídas para frenar la cápsula hasta que aterrizó suavemente a 17,7 km/h (11 mph). La muestra aterrizó en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa unos 10 minutos después de entrar en la atmósfera.
«Felicitaciones al equipo OSIRIS-REx. Lo lograron», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Trajeron algo extraordinario, la muestra de asteroide más grande jamás recibida en la Tierra. Esta misión demuestra que la NASA está haciendo grandes cosas, cosas que nos inspiran y cosas que nos unen. La tarea no era imposible. «Lo imposible se hizo posible».
OSIRIS-REx continúa su recorrido por el sistema solar, donde la nave espacial ya partió para observar en detalle otro asteroide llamado Apophis.
La misión ahora tiene un nuevo nombre: OSIRIS-APEX, para Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad-APophis EXplorer.
¿Qué pasa después del aterrizaje?
Cuatro helicópteros transportaron operaciones de rescate y búsqueda. Los equipos regresaron al lugar de aterrizaje y realizaron evaluaciones para garantizar que la cápsula no sufriera daños de ninguna manera, dijo Rich Burns, gerente del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El equipo confirmó que la cápsula no se vio comprometida durante el aterrizaje.
Los equipos de recuperación, que habían estado entrenándose para el evento durante meses, recuperaron la cápsula tan pronto como estuvo a salvo, dijo Sandra Freund, gerente del programa OSIRIS-REx en Lockheed Martin Space, que se asoció con la NASA para construir la nave espacial y proporcionar operaciones de vuelo y asistencia de recuperación. . Cápsula de 100 libras.
El equipo de recuperación inicial, equipado con guantes y máscaras protectoras, se aseguró de que la cápsula estuviera lo suficientemente fría como para tocarla, dado que alcanzó temperaturas de hasta 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius) durante el reingreso, dijo Burns. El equipo también se aseguró de que la batería de la cápsula no se rompiera ni filtrara vapores tóxicos.
Un equipo científico recogió muestras del lugar de aterrizaje, incluidas partículas de aire, polvo y suciedad.
«Uno de los principales objetivos científicos de OSIRIS-REx es devolver una muestra auténtica, lo que significa que ningún material extraño se interpone en nuestra investigación mientras analizamos las muestras», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucsón. «Aunque es poco probable, queremos asegurarnos de que cualquier sustancia dentro de Utah que pueda interactuar con la muestra esté bien documentada».
Un helicóptero cargó la muestra en una red de carga y la entregó a una sala limpia temporal cerca del lugar de aterrizaje. Dentro de este espacio, el equipo de procesamiento realizará un lavado de nitrógeno, llamado purga, para evitar que cualquier parte de la atmósfera terrestre entre en el recipiente de muestra y lo contamine. Se extraerán piezas más grandes de la cápsula, dijo Nicole Luning, líder de procesamiento OSIRIS-REx en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Un equipo preparará la bandeja de muestra para transportarla en un avión C-17 al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el lunes. Los científicos esperan quitar la tapa para ver la muestra por primera vez el martes.
Los detalles de la muestra se revelarán a través de una transmisión de la NASA desde el Centro Espacial Johnson el 11 de octubre. Si bien el equipo científico no tendrá tiempo suficiente para evaluar completamente la muestra, los investigadores planean recolectar material fino en la parte superior de la lata el martes. «Para un análisis rápido que se pueda compartir en octubre», dijo Loretta.
Los científicos analizarán rocas y suelo durante los próximos dos años en una sala limpia dedicada dentro del Centro Espacial Johnson. La muestra también se dividirá y enviará a laboratorios de todo el mundo, incluidos los socios de la misión OSIRIS-REx de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Alrededor del 70% de la muestra permanecerá pura almacenada, por lo que las generaciones futuras con mejor tecnología podrán aprender más de lo que es posible ahora.
Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, dijo que si se produjera un cierre del gobierno, «no pondría en peligro el procesamiento y manejo seguro de la muestra del asteroide».
«Es probable que algunos pasos que conducen a este análisis anticipado se retrasen, pero la muestra permanecerá protegida y segura a pesar de cualquier interrupción en el cronograma», dijo durante una conferencia de prensa el viernes. «El espécimen ha esperado más de 4 mil millones de años para que los humanos lo estudien, y si lleva un poco más de tiempo, creo que estaremos bien».
Combinadas con una muestra del asteroide Ryugu devuelta anteriormente por la misión japonesa Hayabusa 2, las rocas y el suelo podrían revelar información clave sobre el comienzo de nuestro sistema solar. Los científicos creen que asteroides carbonosos como Bennu chocaron con la Tierra temprano durante la formación del planeta, liberando elementos como el agua.
«Los científicos creen que el asteroide Bennu representa el material más antiguo del sistema solar, que se formó en grandes estrellas moribundas y explosiones de supernovas», dijo Glaze. «Es por eso que la NASA está invirtiendo en estas misiones de cuerpos pequeños para aumentar nuestra comprensión de cómo se formó nuestro sistema solar y cómo evolucionó».
Pero la muestra también podría proporcionar información sobre Bennu, que tiene posibilidades de colisionar con la Tierra en el futuro.
Es importante comprender más sobre la cantidad de asteroides cercanos a la Tierra que pueden estar en curso de colisión con nuestro planeta. Una mejor comprensión de su composición y órbitas es clave para predecir qué asteroides pueden tener el mayor acercamiento a la Tierra y cuándo, y es esencial para desarrollar métodos para desviar estos asteroides en función de su composición.
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