(CNN) En 2017, ‘Oumuamua se convirtió en La materia interestelar fue observada por primera vez Para atravesar nuestro sistema solar, los científicos todavía están tratando de responder preguntas sobre sus orígenes.
El objeto, con forma de cigarro o panqueque, tenía aproximadamente el tamaño de un asteroide y se movía como un cometa, pero sin cola de cometa.
A diferencia de los cometas que tienen varios kilómetros de ancho, se estima que ‘Oumuamua mide 377 x 364 x 62 pies (115 x 111 por 19 metros).
Los movimientos caóticos han llevado a algunos a especular que el objeto misterioso podría ser Nave extraterrestre.
Ahora, una nueva investigación pretende cerrar el libro sobre las órbitas de los cometas interestelares con una explicación más sencilla. Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado el miércoles en la revista Naturaleza.
un observador de estrellas
A medida que los planetas se forman alrededor de las estrellas, las interacciones gravitatorias tienden a expulsar algunos de los «restos» más pequeños, como los cometas y los asteroides.
«Los cometas preservan una instantánea de cómo se veía el Sistema Solar cuando los discos protoplanetarios aún estaban en sus etapas evolutivas», dijo Jennifer Bergner, profesora asistente de química en la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado. «Estudiarlos es una forma de mirar hacia atrás y ver cómo era nuestro sistema solar en su formación temprana».
Estas interacciones sacan las rocas espaciales de sus sistemas planetarios y las llevan al espacio interestelar, donde pueden viajar durante millones de años.
Los científicos creen que ‘Omuamua cruzó nuestro sistema solar hace seis años. El objeto espacial fue observado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawái. El objeto que orbita alrededor del sol y sale de nuestro sistema solar ha sido llamado ‘Oumuamua’, que significa «un mensajero de lejos» en hawaiano.
La ilustración de este artista representa a ‘Omuamua moviéndose hacia las afueras de nuestro sistema solar después de haber sido calentado por el Sol.
Los astrónomos utilizaron telescopios de todo el mundo para observar al observador de estrellas durante cuatro meses de manera hipnotizada.
Pero ‘Oumuamua no encaja perfectamente en los escenarios propuestos. El objeto era similar a un asteroide, pero las rocas espaciales, como los meteoritos, se moverían debido a la gravedad.
‘Omuamua aceleró mientras se movía, requiriendo más que gravedad. Cuando los cometas están cerca del Sol, el material parece ser empujado, como si su gas y polvo se vaporizaran y causaran un efecto propulsor por el calor del sol. La fuerza del material expulsado altera ligeramente la trayectoria de los cometas, que se diferencian de los asteroides y los planetas en su órbita alrededor del Sol.
Sin embargo, ‘Oumuamua no parece un cometa, ni tiene la cola o envoltura de gas y polvo conocida como la coma que contienen todos los cometas.
Desentrañando un misterio espacial
La aparición de Omuamu’a provocó un debate entre los astrónomos inmediatamente después de su aparición.
«Fue un momento emocionante en la astronomía cuando se descubrió por primera vez Oumuamua, y desde que nos enteramos se ha vuelto cada vez más enigmático, y su comportamiento se ha vuelto más difícil de explicar», dijo Bergner. «Como astrónomo, mi propio interés científico en ‘Oumuamua comenzó cuando surgieron modelos para explicar su aceleración, lo que indica propiedades químicas inusuales del objeto».
Berkner le preguntó a Darryl Seligman, becario postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, sobre qué tipos de moléculas podrían proporcionar la mejor aceleración. Los dos comenzaron a trabajar juntos en formas de probar las teorías de aceleración de cometas intergalácticas.
Juntos, la profunda comprensión de Seligman de ‘Omuamua y la formación en química del hielo de Bergner les permitió llegar a una nueva teoría.
Ambos ‘Oumuamua es un cometa acuoso que viaja a través del medio interestelar o espacio interestelar. Con el tiempo, el material rojo fue golpeado por la radiación, que formó hidrógeno dentro del cometa.
Berkner señaló décadas de investigación que revelaron que el hielo puede convertirse en hidrógeno molecular, lo que sugiere que la estructura similar a una bola de nieve de un cometa podría atrapar hidrógeno en burbujas dentro del hielo.
El calor del sol obliga a las burbujas a liberar el gas en forma de abanico.
«A medida que el cuerpo se calienta, el hielo de agua se reconfigura a una forma más estable y compacta, y el gas atrapado escapa», dijo Bergner. «Esto podría explicar el comportamiento de ‘Omuamua, pero no invoca necesariamente ninguna química o física exótica».
A medida que el cometa interestelar liberaba gas hidrógeno, aceleraba el objeto más pequeño. Se puede usar un escenario similar para explicar la ausencia de un coma polvoriento alrededor de ‘Omuamua.
«Incluso si hay polvo en la matriz de hielo, no estás procesando el hielo, estás reformando el hielo y luego lo dejas liberar (el hidrógeno). Entonces, el polvo ni siquiera va a salir», dijo Seligman. . «Lo hermoso de la idea de Jenny es que se supone que es exactamente lo mismo para los cometas interestelares. Teníamos todas estas ideas tontas como los glaciares de hidrógeno y otras locuras, y es una explicación muy común».
Búsqueda de objetos interestelares
Observatorios como el Telescopio Espacial James Webb ayudarán a los astrónomos a aprender más sobre dónde se forman los cometas en sistemas planetarios más allá del nuestro y la composición de estos exocometas, dijo Bergner.
Cuando el Observatorio Vera C. Rubin en Chile comience a operar en 2025, su objetivo es detectar algunos cometas interestelares como ‘Oumuamua’ cada año, lo que permitirá a los astrónomos comprender mejor la naturaleza de los cometas de otros sistemas planetarios.
«Los cometas y asteroides del Sistema Solar nos han enseñado más sobre la formación de planetas de lo que hemos aprendido de los planetas reales del Sistema Solar», dijo Seligman. «Creo que es más probable que los cometas interestelares sean planetas extrasolares que los exoplanetas de los que estamos tratando de obtener mediciones hoy».
(Fuera del sistema solar hay planetas fuera del sistema solar.)
El proyecto Legacy Survey of Space and Time, o LSST, del Observatorio Rubin monitoreará los cielos sobre el hemisferio sur durante 10 años.
«Si LSST hubiera estado en línea antes de que Oumuamua pasara por el sistema solar interior, lo habríamos descubierto mucho antes en su camino», dijo Seligman. «Habiendo llegado tan cerca de la Tierra, es posible que hayamos tenido la oportunidad de enviar una nave espacial para interceptar y encontrar el objeto. Entonces, cuando encontremos más objetos interestelares en el futuro, podemos enviar una nave espacial dedicada a un objeto interestelar».
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