Piedra extraterrestre podría ser la primera evidencia en la Tierra de Ia explosión de una supernova

Nuevos «análisis forenses» químicos sugieren que una piedra llamada Hipatia del desierto egipcio podría ser la primera evidencia física encontrada en la Tierra de una explosión de supernova Tipo Ia. Las supernovas raras se encuentran entre los eventos más energéticos del universo.

Esa es la conclusión de un nuevo estudio de investigación realizado por Jan Kramer, George Pelianin y Hartmut Winkler de[{» attribute=»»>University of Johannesburg, and others that has been published in the journal Icarus.

Since 2013, Belyanin and Kramers have discovered a series of highly unusual chemistry clues in a small fragment of the Hypatia Stone.

In the new research, they meticulously eliminate ‘cosmic suspects’ for the origin of the stone in a painstaking process. They have pieced together a timeline stretching back to the early stages of the formation of Earth, our Sun, and the other planets in our solar system.

A cosmic timeline

Their hypothesis about Hypatia’s origin starts with a star: A red giant star collapsed into a white dwarf star. The collapse would have happened inside a gigantic dust cloud, also called a nebula.

That white dwarf found itself in a binary system with a second star. The white dwarf star eventually ‘ate’ the other star. At some point, the ‘hungry’ white dwarf exploded as a supernova type Ia inside the dust cloud.

After cooling, the gas atoms which remained of the supernova Ia started sticking to the particles of the dust cloud.

“In a sense we could say, we have ‘caught’ a supernova Ia explosion ‘in the act’, because the gas atoms from the explosion were caught in the surrounding dust cloud, which eventually formed Hypatia’s parent body,” says Kramers.

A huge ‘bubble’ of this supernova dust-and-gas-atoms mix never interacted with other dust clouds.

Millions of years would pass, and eventually the ‘bubble’ would slowly become solid, in a ‘cosmic dust bunny’ kind of way. Hypatia’s ‘parent body’ would become a solid rock sometime in the early stages of formation of our solar system.

This process probably happened in a cold, uneventful outer part of our solar system – in the Oort cloud or in the Kuiper belt.

At some point, Hypatia’s parent rock started hurtling towards Earth. The heat of entry into the earth’s atmosphere, combined with the pressure of impact in the Great Sand Sea in southwestern Egypt, created micro-diamonds and shattered the parent rock.

The Hypatia stone picked up in the desert must be one of many fragments of the original impactor.

La piedra Hypatia podría ser la primera evidencia concreta en la Tierra de una explosión de supernova Tipo Ia. Las supernovas de tipo Ia son raras y algunos de los eventos más energéticos del universo. Investigadores de la UJ han encontrado un patrón consistente de 15 elementos en la piedra Hipatia descubierta en Egipto. Este patrón es muy diferente de cualquier cosa en nuestro sistema solar o nuestro vecindario solar en[{» attribute=»»>Milky Way. But most of the elements match the pattern of supernova type Ia models. Prof Jan Kramers (University of Johannesburg) is the lead author. Credit: Therese van Wyk

“If this hypothesis is correct, the Hypatia stone would be the first tangible evidence on Earth of a supernova type Ia explosion. Perhaps equally important, it shows that an individual anomalous ‘parcel’ of dust from outer space could actually be incorporated in the solar nebula that our solar system was formed from, without being fully mixed in,” says Kramers.

“This goes against the conventional view that dust which our solar system was formed from, was thoroughly mixed.”

Three million volts for a tiny sample

To piece together the timeline of how Hypatia may have formed, the researchers used several techniques to analyze the strange stone.

In 2013, a study of the argon isotopes showed the rock was not formed on earth. It had to be extraterrestrial. A 2015 study of noble gases in the fragment indicated that it may not be from any known type of meteorite or comet.

In 2018 the UJ team published various analyses, which included the discovery of a mineral, nickel phosphide, not previously found in any object in our solar system.

At that stage Hypatia was proving difficult to analyze further. The trace metals Kramers and Belyanin were looking for, couldn’t really be ‘seen in detail’ with the equipment they had. They needed a more powerful instrument that would not destroy the tiny sample.

Kramers started analyzing a dataset that Belyanin had created a few years before.

In 2015, Belyanin had done a series of analyses on a proton beam at the iThemba Labs in Somerset West. At the time, Dr. Wojciech Przybylowicz kept the three-million Volt machine humming along.

In search of a pattern

“Rather than exploring all the incredible anomalies Hypatia presents, we wanted to explore if there is an underlying unity. We wanted to see if there is some kind of consistent chemical pattern in the stone,” says Kramers.

Belyanin carefully selected 17 targets on the tiny sample for analysis. All were chosen to be well away from the earthly minerals that had formed in the cracks of the original rock after its impact in the desert.

“We identified 15 different elements in Hypatia with much greater precision and accuracy, with the proton microprobe. This gave us the chemical ‘ingredients’ we needed, so Jan could start the next process of analyzing all the data,” says Belyanin.

Proton beam also rules out solar system

The first big new clue from the proton beam analyses was the surprisingly low level of silicon in the Hypatia stone targets. The silicon, along with chromium and manganese, were less than 1% to be expected for something formed within our inner solar system.

Further, high iron, high sulfur, high phosphorus, high copper, and high vanadium were conspicuous and anomalous, adds Kramers.

“We found a consistent pattern of trace element abundances that is completely different from anything in the solar system, primitive or evolved. Objects in the asteroid belt and meteors don’t match this either. So next we looked outside the solar system,” says Kramers.

Varios análisis de la piedra Hypatia en Egipto indican que no se formó en la Tierra ni dentro de nuestro sistema solar. Un nuevo estudio muestra que puede haber conservado un patrón químico inusual similar al de la explosión de Supernova Ia. El Dr. Georgi Pelyanin (Universidad de Johannesburgo) utilizó un haz de protones de 3 millones de voltios para analizar una pequeña parte de la piedra. Crédito: Teresa Van Wyck

no de nuestro tiempo

Kramers luego comparó el patrón de concentración de Hypatia con lo que uno esperaría ver en el polvo interestelar en nuestro brazo solar de la Vía Láctea.

«Buscamos ver si el patrón que obtenemos del polvo interestelar intermedio en el brazo de la Vía Láctea se ajusta a lo que vemos en Hipatia. Nuevamente, no hubo absolutamente ninguna similitud», agrega Kramers.

En este punto, los datos del haz de protones también descartaron cuatro «sospechosos» de dónde podría estar Hypatia.

Hipatia no se formó en la Tierra, no formó parte de ningún tipo conocido de cometa o meteorito, y no se formó a partir del polvo medio del Sistema Solar interior, ni tampoco del polvo interestelar medio.

No es una gigante roja

La siguiente explicación más simple posible para el patrón de concentración de elementos de Hipatia sería una estrella gigante roja. Las estrellas gigantes rojas son comunes en el universo.

Pero los datos del haz de protones también descartaron el flujo de masa de una estrella gigante roja: Hypatia tenía demasiado hierro, muy poco silicio y concentraciones muy bajas de elementos pesados ​​más pesados ​​que el hierro.

No hay supernova tipo 2

El siguiente «sospechoso» a considerar fue una supernova de tipo II. Las supernovas de tipo II cocinan mucho hierro. También son un tipo relativamente común de supernova.

Una vez más, los datos del haz de protones de Hypatia descartaron al sospechoso «químico forense» más prometedor. Es muy poco probable que una supernova de Tipo II sea una fuente de minerales exóticos como el fosfuro de níquel en el guijarro. También había mucho más hierro en Hypatia en comparación con el silicio y el calcio.

Es hora de examinar la química predicha de una de las explosiones más dramáticas del universo.

fábrica de metales pesados

Un tipo más raro de supernova también produce mucho hierro. Las supernovas de tipo Ia solo ocurren una o dos veces por galaxia cada siglo. Pero producen la mayor cantidad de hierro (Fe) en el universo. La mayor parte del acero en la Tierra fue una vez el elemento hierro, que fue creado por Ia supernovas.

Además, la ciencia establecida dice que algunas supernovas Ia dejan pistas muy claras sobre la «química forense». Esto se debe a la forma en que se preparan algunas supernovas Ia.

Primero, al final de su vida, una estrella gigante roja colapsa en una estrella enana blanca muy densa. Las estrellas enanas blancas suelen ser increíblemente estables durante períodos muy largos y es muy poco probable que exploten. Sin embargo, hay excepciones a esto.

Una estrella enana blanca puede comenzar a «jalar» materia de otra estrella en un sistema binario. Se podría decir que la estrella enana blanca «devora» a su estrella compañera. Eventualmente, la enana blanca se vuelve tan pesada, caliente e inestable que explota en una supernova Ia.

La fusión nuclear durante una explosión de supernova Ia debería crear patrones muy inusuales de concentración de elementos, como lo predicen los modelos teóricos científicos aceptados.

Además, la estrella enana blanca que explota en una supernova Ia no solo se rompe en pedacitos diminutos, sino que literalmente explota en átomos. El material de Ia supernova se lanza al espacio en forma de átomos de gas.

En una búsqueda exhaustiva de datos de estrellas y resultados de modelos, el equipo no pudo identificar ningún químico similar o más adecuado para la piedra Hypatia de un conjunto específico de modelos de supernova Ia.

Elementos de la prueba forense

«Todos los datos de supernova Ia y los modelos teóricos muestran proporciones mucho más altas de hierro que de silicio y calcio que los modelos de supernova 2», dice Kramers.

«En este sentido, los datos del Laboratorio de Haz de Protones Hypatia son consistentes con los datos y modelos de la supernova Ia».

En total, ocho de los 15 ítems analizados corresponden a los rangos esperados de proporciones para el hierro. Estos son los elementos silicio, azufre, calcio, titanio, vanadio, cromo, manganeso, hierro y níquel.

Sin embargo, no todos los quince ítems analizados en Hypatia cumplen con las expectativas. En seis de los 15 elementos, las proporciones fueron de 10 a 100 veces más altas que los rangos predichos por los modelos teóricos para las supernovas de Tipo 1A. Estos son los elementos aluminio, fósforo, cloro, potasio, cobre y zinc.

«Debido a que una estrella enana blanca consiste en una gigante roja moribunda, Hypatia heredó estas proporciones de elementos para los seis elementos de una estrella gigante roja. Este fenómeno se ha observado en estrellas enanas blancas en otras investigaciones», agrega Kramers.

Si esta hipótesis es correcta, entonces la piedra Hypatia sería la primera evidencia concreta en la Tierra de una explosión de supernova Tipo Ia, uno de los eventos más energéticos del universo.

La piedra Hypatia será evidencia de una historia cósmica que comenzó durante la formación temprana de nuestro sistema solar y fue encontrada muchos años después en un desierto remoto sembrado de otros guijarros.

Referencia: «La química de la piedra carbonífera extraterrestre» Hypatia: una perspectiva sobre la heterogeneidad del polvo en el espacio interestelar» por Jan D. Kramers, Georgy A. Ícaro.
DOI: 10.1016 / j.icarus.2022.115043