Sin Kawhi Leonard, no hay problema.
Los Angeles Clippers despidieron a su delantero cinco veces All-NBA antes del inicio del domingo y luego procedieron a desmantelar a los Dallas Mavericks en una victoria por 109-97 en el Juego 1 de la primera ronda de los playoffs.
Con Leonard fuera de juego, James Harden tomó las riendas en una actuación retrospectiva que evocó su mejor momento como Jugador Más Valioso. El base de 34 años acertó sus primeros cuatro triples para 28 puntos para liderar el esfuerzo dominante de los Clippers.
Los Clippers sofocaron a los Mavericks en la primera mitad
Pero fue la defensa de Los Ángeles la que tuvo el mayor impacto. Los Clippers limitaron a los Mavericks a 30 puntos en la primera mitad y los limitaron a un 22,5% de tiros. El total de puntos de la primera mitad fue el más bajo para los Mavericks desde 2019 y el más bajo en un partido de playoffs.
Dallas terminó la primera mitad con 12 tiros de campo fallidos seguidos y anotó sólo ocho puntos en el segundo cuarto. Harden e Ivica Zubac se combinaron para anotar 32 puntos en la primera mitad para liderar a los propios Mavericks. Nuevamente, los Clippers lo hicieron sin Leonard, siete veces seleccionado en el Equipo Defensivo.
La ofensiva de Dallas finalmente encontró ritmo después del medio tiempo. Anotó nueve puntos en los primeros tres minutos del tercer cuarto para superar todo el total del segundo cuarto. Pero un déficit de 56-30 en el medio tiempo fue demasiado para superar. Los Mavericks nunca aceptaron el desafío y entran al Juego 2 con preocupaciones importantes para el resto de la serie.
El clásico James Harden marcó el ritmo de los Clippers desde el principio
Jugando junto a tres compañeros talentos All-NBA en Leonard, Paul George y Russell Westbrook, Harden registró su temporada regular con menor puntuación (16,6 puntos por partido) desde que salió de la banca del Oklahoma City Thunder en 2011-12. El tricampeón goleador demostró este domingo que es más que capaz de iluminar el marcador.
Harden se encendió al comienzo de un primer cuarto de 11 puntos, anotando su tercer triple en tres intentos para extender la ventaja de los Clippers a 34-22.
Un y-1 en el tráfico provocó una racha personal de 9-0 en el segundo cuarto que extendió la ventaja de Los Ángeles a 50-28 con 4:49 restantes antes del medio tiempo. Los Mavericks anotarían sólo dos puntos en tiros libres durante el resto de la mitad.
Luego, Harden mostró una visión creativa que lo convirtió en dos veces campeón de asistencias con un pase alley-oop por puerta trasera a Westbrook que provocó una racha de 30-9 de los Clippers y extendió su ventaja a 54-29.
Harden terminó la primera mitad con 20 puntos y cuatro asistencias, acertando 4 de 6 desde el rango de 3 puntos. Logró 28 puntos, ocho asistencias y dos tapones en el partido. Zubac anotó 12 puntos y 10 rebotes en el entretiempo camino a un esfuerzo de 20 puntos y 15 rebotes. Disparó 10 de 17 tiros de campo.
Después de una primera mitad de cinco puntos, George terminó con 22 puntos, seis rebotes, tres asistencias y un robo. Los Clippers dispararon 18 de 36 desde más allá de la línea de 3 puntos mientras mantenían una ventaja de 24 puntos desde larga distancia. Dallas disparó 10 de 33 (30,3%) desde el rango de 3 puntos y 38,8% desde el campo en el juego.
Demasiado poco y demasiado tarde por parte de las estrellas de los Mavericks
Kyrie Irving y Luka Doncic hicieron lo que pudieron para que Dallas volviera al juego en el tercer cuarto. Se combinaron para 29 de los 34 puntos de los Mavericks, que excedieron el total de Dallas en la primera mitad.
Pero los Mavericks no estuvieron cerca de remontar, gracias a un cuarto de 31 puntos de los Clippers que llevó a una ventaja de 87-64 de cara al cuarto. Dallas redujo su déficit de 29 puntos a tan solo 10 en los últimos momentos del último cuarto, pero nunca planteó un desafío serio.
Doncic terminó con 33 puntos, 13 rebotes y seis asistencias con 11 de 26 tiros de campo. Irving terminó con 31 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias en 10 de 18 tiros de campo. PJ Washington fue el único otro jugador de los Mavericks que alcanzó cifras dobles con 11 puntos y siete rebotes.
Leonard vio todo desde la barrera cuando se perdió su noveno partido consecutivo por una inflamación de la rodilla. Estaba en duda el domingo por la mañana antes de que el entrenador en jefe Tyronn Lue anunciara temprano que no jugaría. El estado de Leonard en el futuro no está claro. Pero el esfuerzo dominante del domingo alivia la presión para traer de vuelta al All-Star frecuentemente lesionado si no está listo para el Juego 2 del martes.
«Adicto al café total. Ninja de televisión. Solucionador de problemas sin disculpas. Experta en cerveza».