Actualmente, Saturno es visible en el cielo nocturno, lo que lo convierte en un momento excelente para ver sus anillos a través de telescopios. La información errónea reciente sugiere que estos anillos desaparecerán en 2025, pero esto es una interpretación errónea.
SaturnoLos anillos ‘Q’, visibles ahora, parecen desaparecer en 2025 debido a un fenómeno astronómico regular, pero reaparecerán después. El período actual es ideal para ver episodios antes de su próxima aparición importante en 2027 o 2028.
Si puedes conseguir un telescopio, hay pocas vistas más espectaculares que el magnífico planeta anillado: Saturno.
Actualmente, Saturno está Claramente visible en el cielo nocturno, en sus niveles más altos inmediatamente después del atardecer. Es el momento perfecto para utilizar un telescopio o unos binoculares para conseguir una buena visión del sexto planeta del sistema solar y sus famosos anillos.
Esta fue la vista de Cassini desde la órbita alrededor de Saturno el 2 de enero de 2010. Fuente: ASA/JPL-Caltech/Space Science Institute Fuente: ASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Desinformación en sitios de redes sociales
Recientemente, varios artículos se han extendido como la pólvora por las redes sociales. Los anillos de Saturno, afirman estos artículos, Desaparecen rápidamente – ¡Desaparecerá en 2025!
Entonces, ¿cuál es la historia? ¿Podrían ser los próximos meses, antes de que Saturno desaparezca de la vista en el cielo nocturno, nuestra última oportunidad de ver sus grandes anillos?
La respuesta corta es No. Si bien es cierto que los anillos se volverán casi invisibles desde la Tierra en 2025, esto no es sorprendente ni motivo de pánico. Los anillos «aparecerán» nuevamente poco después. esta es la razón.
Vuelco e inclinación de la Tierra
Para entender por qué cambia nuestra visión de Saturno, comencemos observando a la Tierra en su continuo viaje alrededor del sol. Este viaje nos lleva a través de las estaciones: del invierno a la primavera, del verano al otoño, y viceversa.
¿Qué causa las estaciones? En pocas palabras, la Tierra se inclina hacia un lado, vista desde el Sol. Nuestro ecuador está inclinado unos 23,5 grados con respecto al plano de nuestra órbita.
La Tierra tiene estaciones porque su eje está inclinado. El eje siempre apunta en la misma dirección que la rotación de nuestro planeta alrededor del Sol. Crédito: Oficina Australiana de Meteorología
¿Resultados? A medida que nos movemos alrededor del Sol, inclinamos alternativamente un hemisferio y luego el otro hacia nuestra estrella. Cuando tu hemisferio está más inclinado hacia el sol, tienes días más largos que noches y disfrutas de la primavera y el verano. Cuando te alejas, tienes días más cortos y noches más largas, y experimentas el otoño y el invierno.
Desde la perspectiva del Sol, la Tierra parece «moverse» hacia arriba y hacia abajo, mostrando hemisferios alternos a medida que se mueve alrededor de nuestra estrella. Pasemos ahora a Saturno.
Saturno, un mundo gigante inclinado
Al igual que la Tierra, Saturno tiene estaciones, pero son 29 veces más largas que las nuestras. El ecuador de la Tierra está inclinado 23,5 grados, mientras que el ecuador de Saturno está inclinado 26,7 grados. ¿Resultados? A medida que Saturno recorre su órbita de 29,4 años alrededor de nuestra estrella, también parece moverse hacia arriba y hacia abajo visto desde la Tierra y el Sol.
¿Qué pasa con los anillos de Saturno? El enorme sistema de anillos del planeta, formado por trozos de hielo, polvo y roca, se extiende a gran distancia. A poco más de 280 mil kilómetros del planeta. Pero son muy delgados: en la mayoría de los lugares, sólo tienen decenas de metros de espesor. Los anillos orbitan directamente sobre el ecuador de Saturno y, por lo tanto, también están inclinados hacia el plano de la órbita de Saturno.
Un mosaico de imágenes de la misión Cassini de la NASA en 2016, que destaca la inclinación axial de Saturno durante el verano del hemisferio norte. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SSIS. Compuesto de Jason Major a través de Flickr, CC BY-NC-SA
¿Por qué desaparecen los anillos de Saturno?
Los anillos son tan delgados que parecen desaparecer cuando se ven desde la distancia. Puedes visualizar esto fácilmente tomando una hoja de papel y girándola hasta que esté en el borde del borde; la hoja casi desaparece de la vista.
A medida que Saturno gira alrededor del Sol, nuestra visión cambia. En cuanto a la semiórbita, el hemisferio norte está inclinado hacia nosotros y la cara norte de los anillos del planeta está inclinada hacia nosotros.
Cuando Saturno está al otro lado del Sol, su hemisferio sur está dirigido hacia nosotros. Por la misma razón, vemos la cara sur de los anillos del planeta inclinada en nuestra dirección.
Esta simulación muestra el período orbital de Saturno de 29,5 años, visto desde la Tierra. El sistema de anillos se encuentra directamente encima del ecuador de Saturno, por lo que ambos lados de su disco pueden verse desde la Tierra en un año saturniano. Crédito de la imagen: Tdadamemd/Wikimedia Commons, CC BY-SA
La mejor manera de ilustrar esto es tomar el papel y sostenerlo horizontalmente, paralelo al suelo, a la altura de los ojos. Ahora, mueva el papel hacia el suelo unos centímetros. ¿que ves? Se muestra la parte superior de la hoja. Mueva el papel nuevamente hacia arriba, a lo largo de la línea de sus ojos, para mantenerlo encima de usted y pueda ver la parte inferior del papel. Pero cuando pase por la altura de los ojos, el papel desaparecerá por completo.
Esto es lo que vemos con los anillos de Saturno. A medida que avanzan las estaciones de Saturno, pasamos de una inclinación de los anillos hacia el sur a una vista del lado norte. Luego, el planeta gira para revelar nuevamente su lado sur.
Dos veces al año saturniano, vemos los anillos de canto y todos desaparecen de la vista.
Esto es lo que sucederá en 2025: la razón por la que los anillos de Saturno aparentemente «desaparecerán» es porque los veremos desde lejos.
Esto sucede regularmente. La última vez fue en 2009, y los anillos volvieron a ser visibles gradualmente, en el transcurso de unos meses. Los anillos volverán a aparecer en marzo de 2025. Luego volverán gradualmente a ser vistos a través de grandes telescopios, antes de desaparecer nuevamente de la vista en noviembre de 2025.
Después, los anillos se irán aclarando poco a poco y en los próximos meses reaparecerán por primera vez ante los telescopios más grandes. Nada de que preocuparse.
Si quieres ver los anillos de Saturno con claridad, ahora es tu mejor oportunidad, ¡al menos hasta 2027 o 2028!
Escrito por Jonty Horner, profesor (Astrofísica), Universidad del Sur de Queensland.
Adaptado de un artículo publicado originalmente en Conversación.
«Fanático del alcohol exasperantemente humilde. Practicante de cerveza sin disculpas. Analista».