MOSCÚ (AP) – Rusia se retirará de la Estación Espacial Internacional después de 2024 y se concentrará en construir su puesto orbital, el nuevo jefe espacial del país. Dijo el martes en medio de altas tensiones entre Moscú y Occidente por los combates en Ucrania.
El anuncio, aunque inesperado, arroja dudas sobre el futuro de la estación espacial de 24 años, y los expertos dicen que sería extremadamente difícil, tal vez una «pesadilla», según un relato, mantenerla en funcionamiento sin los rusos. La NASA y sus socios esperaban mantenerlo en funcionamiento hasta 2030.
“Se tomó la decisión de abandonar la estación después de 2024”, dijo Yury Borisov, designado este mes para dirigir la agencia espacial rusa Roscosmos, durante una reunión con el presidente Vladimir Putin. «Creo que para entonces comenzaremos a formar una estación astronómica rusa», agregó.
La estación espacial ha sido durante mucho tiempo un símbolo de la acción colectiva internacional después de la Guerra Fría en nombre de la ciencia, pero ahora es una de las últimas áreas de cooperación entre Estados Unidos y el Kremlin.
La NASA no tiene comentarios inmediatos.
El portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, calificó el anuncio como un «desarrollo desafortunado» dada la «valiosa colaboración profesional que nuestras agencias espaciales han disfrutado a lo largo de los años». El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, dijo que Estados Unidos estaba «explorando opciones» para lidiar con la retirada rusa.
La declaración de Borisov reiteró declaraciones anteriores de funcionarios espaciales rusos con respecto a la intención de Moscú de abandonar la estación espacial después de 2024, cuando expirarán los acuerdos internacionales actuales para su funcionamiento.
Los funcionarios rusos han hablado durante mucho tiempo sobre su deseo de lanzar su propia estación espacial y se han quejado de que el desgaste de la antigua Estación Espacial Internacional amenaza la seguridad y podría dificultar la extensión de su vida útil.
El costo también puede ser un factor: ahora que SpaceX de Elon Musk transporta astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial, la agencia espacial rusa ha perdido una importante fuente de ingresos. Durante años, la NASA ha estado pagando decenas de millones de dólares por asiento para viajar en cohetes rusos Soyuz.
El anuncio ruso seguramente generará especulaciones de que es parte de la maniobra de Moscú para obtener el alivio de las sanciones occidentales. sobre el conflicto en Ucrania. El predecesor de Borisov, Dmitry Rogozin, dijo el mes pasado que Moscú podría participar en las negociaciones sobre una posible extensión de las operaciones de la estación solo si Estados Unidos levanta las sanciones a las industrias espaciales de Rusia.
El exastronauta canadiense Chris Hadfield tuiteó en respuesta al anuncio del martes: «Recuerden, el mejor juego de Rusia es el ajedrez».
La estación espacial es operada conjuntamente por Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá. La primera pieza se puso en órbita en 1998 y el puesto de avanzada ha estado habitado continuamente. Hace casi 22 años. Se utiliza para realizar investigaciones científicas en gravedad cero y probar tecnología para futuros viajes a la Luna y Marte.
Por lo general, tiene una tripulación de siete personas, que pasan meses a bordo de la estación mientras orbita a 420 kilómetros (260 millas) sobre la Tierra. Tres rusos, tres estadounidenses y un italiano están ahora en el avión.
El complejo, que tiene una longitud aproximada de 100.000 millones de dólares, es un campo de fútbol y consta de dos secciones principales, una operada por Rusia y la otra por Estados Unidos y otros países. No estaba claro de inmediato qué se necesitaría hacer en el lado ruso del complejo para operar la estación espacial de manera segura una vez que Moscú se retirara.
El exastronauta de la NASA Scott Kelly, que pasó 340 días seguidos a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2015 y 2016, dijo que la declaración rusa «podría ser más diatriba», y señaló que la frase «después de 2024» es vaga y abierta.
«Creo que Rusia sobrevivirá tanto tiempo como pueda», dijo, «sin la Estación Espacial Internacional no tiene un programa de vuelos espaciales tripulados». «La cooperación con Occidente también muestra una medida de legitimidad para otros países no alineados y su gente, que Putin necesita, porque la guerra en Ucrania ha dañado su credibilidad».
Kelly dijo que el diseño de la estación dificultaría, pero no imposibilitaría, que las naciones restantes la operaran si Rusia se retirara.
Jordan Beam, historiador de la ciencia de la Universidad de Chicago, dijo que la declaración rusa “no augura nada bueno para el futuro de la Estación Espacial Internacional”, y agregó que “crea una constelación de incertidumbres sobre la conservación de la estación que no tienen respuestas fáciles”.
“¿Cómo sería irse?” Preguntó. «¿Los últimos astronautas simplemente desmantelarán la nave Soyuz y regresarán a la Tierra, dejando las unidades fabricadas en Rusia unidas? ¿Las dejarán inoperables antes de la partida? ¿Tendrán la NASA y sus socios internacionales que negociar su compra y continuar usándolas? ¿Pueden estos mantener las unidades sin conocimientos de ruso?
Operar la estación después de salvar a los rusos «podría ser una pesadilla dependiendo de cuán difícil sea que Rusia se la ponga a la NASA y sus socios restantes», dijo Beam.
Dijo que si los componentes rusos de la estación se desconectaran o funcionaran mal, el problema más apremiante sería cómo impulsar periódicamente el complejo para mantener su órbita. Las naves espaciales rusas que llegan a la estación con carga y tripulación se utilizan para ayudar a alinear la estación y elevar su órbita.
«Queda por ver si los rusos podrán, de hecho, lanzar y mantener su propia estación independiente», dijo Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.
Rusia no ha hecho ningún esfuerzo visible hasta ahora para desarrollar su propia estación espacial, y la tarea parece cada vez más desalentadora ahora en medio de la crisis en Ucrania y las sanciones occidentales que han limitado el acceso de Rusia a la tecnología occidental.
Mucho antes de la Estación Espacial Internacional, los soviéticos, y luego los rusos, tenían varias estaciones espaciales propias, incluida la Mir. Del mismo modo, Estados Unidos tenía Skylab.
John Logsdon, fundador y exdirector del Instituto de la Universidad George Washington, dijo que la NASA tiene mucho tiempo para prepararse para una retirada rusa, dadas las amenazas de Moscú, y sería descuidado si no estuviera pensando. sobre esto durante varios años.
“Una alternativa es declarar la victoria con la estación y usar eso como una excusa para sacarla de órbita y poner dinero en exploración”, dijo, y agregó: “Está claro que su valor político ha disminuido con el tiempo”.
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Marcia Dunn, una escritora espacial de Associated Press, escribió desde Cabo Cañaveral, Florida. Los reporteros de Associated Press Matthew Lee y Tracy Brown contribuyeron desde Washington.
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