Puede haber algunos océanos ocultos al acecho alrededor de Urano.
Nueva evidencia indica que uno o dos gigantes gaseosos 27 lunas conocidas Puede albergar océanos líquidos debajo de su superficie exterior de la corteza de roca y hielo. Los posibles culpables de sembrar el espacio alrededor de Urano con plasma son Miranda y Ariel, uno o ambos pueden explotar con columnas oceánicas.
Los datos, que provienen de la misión Voyager 2 que sobrevoló el planeta en su camino hacia el espacio exterior hace casi 40 años, la única nave espacial que lo hizo, constituyen un excelente caso para enviar otra sonda a Urano.
«Hemos demostrado este caso durante algunos años que las mediciones de partículas energéticas y el campo electromagnético son importantes no solo para comprender el entorno espacial sino también para contribuir a investigaciones científicas planetarias más grandes». Él dice El astrónomo Ian Cohen del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
«Resulta que este puede ser el caso de los datos más antiguos que yo. Simplemente demuestra lo importante que es entrar en un sistema y explorarlo de primera mano».
Cohen y su equipo presentaron sus hallazgos el 16 de marzo en la revista Quincuagésimo Cuarto Congreso de Ciencias Lunares y PlanetariasUn artículo que lo describe ha sido aceptado para su publicación en Cartas de investigación geofísica.
Cuando la Voyager 2 hizo su sobrevuelo de Urano en 1986, estaba Instrumento de partículas cargadas de baja energía Recoge algo raro: partículas cargadas que parece estar atrapado Areas especificas de la magnetosfera de Urano. Deberían haberse dispersado, pero permanecieron confinados en el ecuador, cerca de las órbitas de Miranda y Ariel.
a tiempo, Los científicos creen Que el extraño perfil era indicativo de la inyección de electrones energéticos de una fuente como un Tormenta en el campo magnético de Urano. Pero al mirar más de cerca, Cohen y sus colegas encontraron que los electrones no exhibían las propiedades esperadas de la subinyección.
Esto abrió una enorme lata de gusanos, porque los científicos ahora están de vuelta en el punto de partida, tratando de entender de dónde provienen los electrones. De particular interés, dijeron, era el ángulo de inclinación de los electrones: el ángulo del vector velocidad con respecto al campo magnético.
Para mantener el ángulo de inclinación observado por la Voyager 2, se necesitaría una fuente constante de electrones, lo suficientemente significativa como para superar la dispersión y las pérdidas que se producirían debido a las ondas de plasma en la magnetosfera del planeta.
Sin una fuente de este tipo, en el lugar correcto y en el ángulo correcto, el equipo determinó a través del modelado, la distribución del ángulo de inclinación de los electrones se volvería uniforme en cuestión de horas.
Profundizando en los datos de la Voyager 2, el equipo buscó esa fuente. Su modelado mostró un máximo claro e innegable en el espacio entre Miranda y Ariel, lo que sugiere una fuente de iones energéticos en esa región.
En cuanto a lo que podría generar estos iones… Bueno, en los 37 años desde que la Voyager 2 visitó Urano, los científicos han hecho algunos progresos en ese sentido. La Voyager 2 hizo un descubrimiento similar en el espacio alrededor de Saturno, descubriendo muchos años después en los datos de Cassini que se estaban generando géiseres helados en lo que ahora sabemos que es una luna oceánica, Encelado. Otro descubrimiento similar nos llevó a la luna Europa de Júpiter.
«No es raro que las mediciones de partículas energéticas sean innovadoras para el descubrimiento del mundo oceánico». dice Cohen.
En cuanto a cualquiera de las lunas, Miranda, la más pequeña de las cinco grandes lunas de Urano, o Ariel, la más brillante, es una especie de 50-50 en este punto. Podría ser cualquiera. o ambos. Ambas lunas muestran signos de una aparición geológica relativamente reciente, lo que podría ser consistente con la erupción de material líquido desde su interior.
Pero, hasta ahora, solo tenemos un conjunto de datos. Los científicos planetarios han pedido cada vez más una misión dedicada a Urano, posiblemente con Neptuno. El planeta tiene tantas peculiaridades extrañas que aprender más sobre él solo puede ser una experiencia realmente emocionante y gratificante.
La perspectiva de lunas húmedas es solo la guinda del pastel maloliente.
«Los datos son consistentes con el potencial muy emocionante de una luna oceánica activa». dice Cohen. «Siempre podemos hacer modelos más extensos, pero hasta que obtengamos nuevos datos, el resultado siempre será limitado».
La búsqueda se presentó en Quincuagésimo Cuarto Congreso de Ciencias Lunares y PlanetariasY eso fue aceptado para publicación en Cartas de investigación geofísica.
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