CHICAGO – Una de las tareas de los Cachorros en esta temporada baja fue agregar un brazo de impacto a la rotación titular. Los North Siders parecen estar acercándose al agente libre japonés Shōta Imanaga para marcar esa casilla.
El martes por la noche, una fuente le dijo a MLB.com que los Cachorros estaban trabajando para llegar a un acuerdo con Imanaga. El esperado contrato de varios años está a la espera de un examen físico y todavía hay detalles que resolver antes de que cierre la ventana de despliegue de 45 días para la izquierda a las 4 p.m., hora central, del jueves.
Los Cachorros no han confirmado el acuerdo, que fue informado por los expertos de MLB Network Jon Morosi y John Heyman, así como por Bob Nightingale de USA Today.
El calendario de despliegue de Yokohama DeNA BayStars se alinea con el próximo festival de fans de los Cachorros. Si los North Siders pueden llevar el acuerdo a la meta como se espera en los próximos días, Imanaga podría presentarse como parte de la Convención de los Cachorros, que se inaugura el viernes por la noche en el Sheraton Grand Chicago.
La agencia libre de Imanaga ha eclipsado a su colega japonés Yoshinobu Yamamoto, el derecho de 25 años que firmó un contrato de 12 años y 325 millones de dólares con los Dodgers. Parte de la razón es el hecho de que Imanaga ingresa a las Mayores a los 30 años, a pesar de que es ampliamente considerado un excéntrico.
Una vez que se complete el trato, Imanaga se unirá a una rotación de los Cachorros que incluye a los zurdos Justin Steele, los derechos Jameson Taillon y los derechos Kyle Hendricks. Detrás de este grupo hay una lista cada vez mayor de brazos más jóvenes que aportan profundidad a la rotación o al bullpen, así como una gran cantidad de prospectos esperando entre bastidores.
El consenso general es que Imanaga puede intervenir de inmediato como brazo de calibre No. 2-3. El año pasado, mientras jugaba para Yokohama en el Campeonato Nipón de Béisbol Profesional, Imanaga registró una efectividad de 2.80 en 148 entradas con 174 ponches, líder de la liga. Yamamoto le siguió de cerca con 169 golpes.
Imanaga también fue uno de los jugadores destacados durante la carrera de Japón hacia el Clásico Mundial de Béisbol 2023. El zurdo mostró su combinación de cuatro lanzamientos con siete ponches y sin bases por bolas en seis entradas del torneo. Esto incluyó trabajar los dos primeros fotogramas en la victoria por la medalla de oro sobre el equipo de EE. UU.
Imanaga ha registrado una efectividad de 3.18 en 1.002 2/3 entradas en ocho temporadas de la NPB, incluida una efectividad de 2.53 con 306 ponches en 291 2/3 entradas en las últimas dos salidas. Depende en gran medida de una bola rápida de entre 90 y 100 metros, mientras que presenta una ruptura, un control deslizante y una curva que lo han ayudado a poncharse con un ritmo de boletos manejable.
La temporada pasada, otro jugador japonés de 30 años, el derecho Kodai Senga, hizo un sólido paso a las Grandes Ligas. Los Mets firmaron a Senga con un contrato de cinco años y $75 millones y registró una efectividad de 2.98 con 202 ponches en 166 1/3 entradas. Senga fue nombrado All-Star, terminó segundo en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional y terminó séptimo en la votación del Cy Young de la Liga Nacional.
El canje de Imanaga a los Cachorros marcará la primera incorporación importante del invierno para el equipo, que abrió la temporada baja con la impresionante contratación del manager Craig Counsell. Desde la llegada del asesor, Chicago ha estado mayoritariamente tranquila en el frente de los acuerdos, excepto por tratar de convencer a la estrella Shohei Ohtani de que considere el lado norte.
Más allá de la rotación, los Cachorros todavía tienen necesidades en el bullpen, pero agregar un bate de impacto sigue siendo una máxima prioridad. Chicago ha adoptado un enfoque paciente a medida que el mercado toma forma en múltiples ámbitos. Eso incluye mantenerse en contacto con el jardinero agente libre Cody Bellinger, quien fue el Jugador del Año de la Liga Nacional para los Cachorros en 2023 y ayudará a resolver algunas necesidades para 2024 y más allá.
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