Un avión espacial en órbita está un paso más cerca de regresar a la Estación Espacial Internacional. Como parte de una campaña de prueba en curso, Sierra Space ha conectado su avión espacial Dream Chaser al módulo Shooting Star por primera vez en las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky, Ohio.
El avión espacial será la tercera y última nave espacial de carga contratada por la NASA para transportar suministros y experimentos científicos a la Estación Espacial Internacional como parte del Contacto 2 de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS-2). En 2016, Northrop Grumman, Sierra Space y SpaceX recibieron cada uno varios vuelos en virtud del acuerdo, que tiene un valor máximo de 14 mil millones de dólares.
«Nos da a todos en Sierra Space un gran sentido de orgullo y un profundo reflejo de la importancia de lo que realmente hacemos», dijo Tom Weiss, director ejecutivo de Sierra Space. «El trabajo que estamos haciendo cambiará todo y establecerá nuevos pasos a seguir para la próxima generación».
La compañía enfrentó varios años de retrasos en el desarrollo para llevar Dream Chaser a este punto. Pero recientemente, el avión espacial, denominado Tenacity, comenzó la fase final de pruebas antes de ser enviado a Florida para su lanzamiento.
«Hemos salido de años de desarrollo, años de arduo trabajo y años de resolver desafíos de ingeniería realmente difíciles que surgen de revolucionar la forma en que hacemos las cosas», dijo Weiss. «Y estamos muy entusiasmados al iniciar este año las operaciones orbitales de la NASA. Es un año en el que cambiamos la forma en que conectamos la Tierra y el espacio».
Actualmente, Tenacity y su módulo Shooting Star están colocados encima de una mesa vibratoria dentro de la Instalación de Vibración Mecánica de la NASA en ATF. Jimmy Kenyon, director del Centro de Investigación Glenn de la NASA en la cercana Cleveland, Ohio, describió el sistema como «el sistema de vibración para naves espaciales más grande y de mayor capacidad del mundo».
«Esta instalación albergaba y era responsable de las pruebas de misión crítica de la nave espacial Orion, así como de otros vehículos, lo que nos permitió comprender el duro entorno de vuelo antes de que llegaran a la plataforma de lanzamiento», dijo Kenyon.
Desde principios de enero, el Dream Chaser ha sido sometido a numerosas pruebas de vibración, tanto horizontal como vertical, simulando las vibraciones provocadas durante el lanzamiento y el aterrizaje. Un portavoz de Sierra Space dijo que esta fase de pruebas debería finalizar en los próximos dos días.
Luego será transportado a la Instalación de Propulsión Espacial donde se someterá a pruebas en entornos que simulan los rigores de estar en órbita.
«Instalaremos el vehículo en las instalaciones y reduciremos la presión y la temperatura a las presiones y temperaturas muy bajas que experimentará la nave espacial cuando entre en órbita», dijo Kenyon. «Luego, usaremos un elemento calefactor dinámico para caminar y simular el entorno de calentamiento que experimentará la nave espacial debido al sol y al calentamiento solar mientras esté en órbita».
No hay un cronograma establecido sobre cuánto durará la siguiente fase de pruebas, pero Kenyon dijo que el plan es poder enviar Dream Chaser y su módulo Shooting Star al Centro Espacial Kennedy en Florida para su lanzamiento en la primera mitad de 2019.
El regreso de los aviones espaciales orbitales
El vuelo Dream Chaser Tenacity será la primera de siete misiones de carga contratadas por Sierra Space a la Estación Espacial Internacional. El jueves, Weiss dijo que Tenacity se utilizará para realizar sus primeros cuatro vuelos mientras trabajan para traer su próximo avión espacial, denominado «Reverence».
«El Dream Chaser fue diseñado desde cero, para ser altamente reutilizable, altamente confiable y enfocado en convertir un vehículo rápidamente», dijo Weiss. “Aprenderemos mucho entre las misiones uno y dos, y todavía estamos aprendiendo cuando lleguemos a las misiones tres y cuatro, pero a la larga, esto es Nuestro objetivo es transformar el coche, hacerlo volar, volver a funcionar y servir a los clientes.
Weiss dijo que el vehículo está diseñado para 15 misiones, pero cree que podrá ir más lejos.
Después de esta primera misión, la NASA tendrá que trazar vuelos de carga entre Cygnus de Northrop Grumman, Cargo Dragon de SpaceX y Dream Chaser. Phil Dempsey, director técnico de la Oficina de Vehículos de la Estación Espacial Internacional de la NASA, dijo que aún no han establecido una cadencia mensual para estos vuelos.
«No estamos planificando mucho nuestra cadencia real. Lo que estamos haciendo es echar un vistazo a la capacidad general que necesitamos. Y entonces, si miras hoy, tenemos misiones adquiridas hasta 2026 en los tres proveedores. «, dijo Dempsey. «A medida que avancemos, mientras buscamos completar el resto del contrato, analizaremos las capacidades y las necesidades de la ISS y lo determinaremos».
Una de las características únicas del Dream Chaser, en comparación con el Dragon o Cygnus, es su capacidad para aterrizar en pistas comerciales en aeropuertos fuera de los del Centro Espacial Kennedy o la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Por ahora, se centrarán en aterrizar en esos dos lugares clave para adaptarse mejor a las tareas de CRS, pero se incorporarán otras oportunidades a medida que el vehículo madure, dijo Vice por ahora.
«Somos una empresa centrada en servir a mil millones de personas. No somos una empresa centrada en nichos de mercado. Por eso, el Dream Chaser fue diseñado para poder aterrizar en pistas y aprovechar la infraestructura global, la cantidad de capital que se ha «O el A320 NEO, ese fue un hito en el diseño para nosotros y pudimos capitalizarlo», dijo Weiss.
«La razón por la que pasamos tantos años desarrollando peróxido de hidrógeno y queroseno refinado RP-1 de última generación es para asegurarnos de que tengamos este tipo de combustible que no contenga materiales peligrosos, es decir, materiales altamente degradables». añadió. «Entonces, nos permitió pensar en formas de colocar Dream Chasers en centros de todo el mundo».
Vice informó que están en conversaciones con Japón para poder lanzar y aterrizar Dream Chasers en ese país. También están buscando otras oportunidades en todo el mundo.
Tom Marshburn, ex astronauta de la NASA y actual director médico de Sierra Space, dijo que está celoso de los astronautas Crew-8 y Soyuz MS-25 que recibirán al Dream Chaser cuando llegue a la Estación Espacial Internacional por primera vez. Voló en dos misiones del Transbordador Espacial y en la Crew-3 antes de retirarse del cuerpo de astronautas el año pasado.
«Esta forma de transbordador es muy icónica y estarán muy felices de verlo llegar nuevamente a la estación espacial: la llegada de un vehículo alado y un cuerpo elevador», dijo Marshburn. “Tengo un poco de envidia [of] Verla. Espero estar allí una vez que llegue al espacio, pero al mismo tiempo, como hablamos, hay una enorme humildad al ver lo que se ha logrado cuando tantas mentes geniales se unen para construir algo como esto.
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