¿Qué tienen en común una vaca, un koala, un camello, un demonio de Tasmania y ahora un jilguero?
No es la trama de una nueva película de la serie «Madagascar». Son apodos dados a una extraña clase de explosiones espaciales que los científicos no pueden explicar.
«Nombramos a estas cosas con nombres de animales solo por diversión», dijo Daniel Burley, astrónomo de la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra.
Último, pinzónFue visto por primera vez el 10 de abril usando el Observatorio Palomar en California. Unas semanas más tarde, el Dr. Burley y sus colegas confirmaron que el evento se ajustaba a sus compañeros. Se ha encontrado un nuevo animal fuera de una galaxia por primera vez, lo que lo convierte en el descubrimiento más intrigante hasta el momento.
Entonces, ¿qué son estas cosas? Se denominan transitorios ópticos azules rápidos más técnicamente luminosos, o LFBOT. Estas explosiones espaciales son mucho más brillantes que las supernovas (que ocurren cuando las estrellas explotan), de ahí el nombre «luminoso». Se encienden rápidamente – por lo tanto, «rápido» – y son extremadamente calientes, alcanzando los 70.000 grados Fahrenheit, por lo que emiten una luz «azul».
“Por lo general, las supernovas surgen y se desvanecen durante un período de semanas a meses”, dijo Dean Copegans, astrónomo de la Universidad de Warwick en Inglaterra. “Estos LFBOT se encienden en solo tres o cuatro días y se desvanecen en escalas de tiempo mucho más rápidas”.
Fue el primero en ser encontrado. vaca en 2018, su nombre se deriva de la secuencia de letras y número que se asignó automáticamente: AT2018cow. Entre la media docena descubierta desde entonces se encuentran ZTF18abvkwla (el koala) y AT2022tsd (el demonio de Tasmania).
AT2023fhn (Finch) es el último, nombrado en un artículo dirigido por Ashley Krims, astrofísica de la Universidad de Radboud en los Países Bajos, aunque el Dr. Bierle y sus colegas se han referido a él como «Fawn» y es posible que continúen haciéndolo. «Estamos un poco molestos de que hayan decidido que les corresponde a ellos nombrar la cosa», dijo.
El artículo del Dr. Kremes, enviado a los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society para su revisión por pares, destaca la característica más inusual de Finch, que es que se ha encontrado fuera de cualquier galaxia y parece explotar en el espacio intergaláctico cerca de dos posibles galaxias anfitrionas de aproximadamente tres mil millones. A años luz de la nuestra.
«Está dentro de tres o cuatro veces el radio de las galaxias», dijo el Dr. Kremes. «A esa distancia, no esperarías tener muchas o ninguna estrella».
Esto podría ayudar a los astrónomos a explicar qué son los LFBOT. Por ahora, hay algunas ideas innovadoras. La más prometedora de ellas es que se trata de una estrella gigante, unas 20 veces la masa de nuestro sol, que ha sufrido supernova fallida También se está formando un agujero negro en su núcleo. Si la estrella es lo suficientemente masiva, puede colapsar en el agujero negro, en lugar de explotar nuevamente como una supernova. Esto da como resultado poderosos chorros que salen disparados y se detectan como LFBOT.
«Este es el modelo que tendí a preferir durante los últimos años, pero no diría que estaría preparado para decir definitivamente que ese es el modelo», dijo el Dr. Burley.
Finch puede plantear problemas para este modelo. “Está muy lejos de las dos galaxias vecinas”, dijo el Dr. Kremes. “Ninguna estrella masiva debería poder llegar allí”, a menos que haya un cúmulo invisible de estrellas en sus proximidades.
Otra posibilidad es que los LFBOT sean eventos de perturbación de marea, en los que el agujero negro se alimenta de material de una estrella compañera, brillando intensamente en el proceso. «Pero esto también tiene un pequeño problema, porque no se espera que existan agujeros negros masivos fuera de las galaxias», dijo el Dr. Kremes.
Los LFBOT también pueden ser causados por la fusión de dos estrellas de neutrones, los núcleos restantes de estrellas masivas muertas. Este proceso podría llevar miles de millones de años, lo que podría «darles tiempo para migrar lejos de sus galaxias» como lo hizo Finch, dijo el Dr. Kremes.
Anna Y-Q Ho, astrónoma de la Universidad de Cornell También estudió de cerca El Finch (o Fawn) no está listo para saltar a ninguna conclusión. «Es difícil hacer una declaración de un solo ser», dijo. «Realmente no se puede descartar nada».
Los astrónomos encuentran alrededor de uno o dos LFBOT cada año. Pero los próximos telescopios como los telescopios israelíes Misión del telescopio espacial ULTRASATcuyo lanzamiento está previsto para 2026, ese número podría aumentar drásticamente.
«Puede encontrar 10 o incluso 100 al año», dijo el Dr. Hu. «Realmente dominará la tasa de descubrimiento».
Encontrar más LFBOT extragalácticos podría proporcionar pistas sobre su origen. Y a medida que los descubrimientos continúan llegando, los astrónomos tienen la intención de continuar con su sistema de nombres, que, además de ser un poco divertido, es útil para obtener mejores resultados. «Las personas recuerdan y categorizan mucho mejor las características de los eventos cuando hay un nombre más reconocible», dijo el Dr. Hu.
«No hay muchos de ellos todavía», dijo. «Para que nunca nos quedemos sin animales».
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