«Este riesgo está aumentando y ya está subestimado”, dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles y uno de los dos autores del estudio. “Queremos adelantarnos a eso”.
En tal caso, algunas partes de la Sierra Nevada podrían terminar con 25 a 34 pies de nieve, y la mayoría de las principales carreteras de California quedarían arrasadas o serían inaccesibles.
Swain trabaja con los funcionarios de gestión de emergencias y el Servicio Meteorológico Nacional para decir que no se trata de si ocurrirá una mega inundación, sino de cuándo..
«Ya sucedió en 1862, y tal vez cinco veces un milenio antes de eso”, dijo. “En escalas de tiempo humanas, 100 o 200 años parece mucho tiempo. Pero estos son casos muy comunes.
Su tesis se basó en el trabajo de otros científicos que estudiaron las capas sedimentarias a lo largo de las costas para determinar con qué frecuencia ocurrían las inundaciones. Encontraron evidencia de un intenso flujo de agua dulce que arrastró lodo y material rocoso al océano. Esas capas de material estuvieron enterradas bajo la arena durante años. La profundidad de los estratos y los tamaños de los guijarros y otros materiales dentro de ellos dan una idea de la intensidad de las inundaciones pasadas.
«No ha sucedido en la memoria reciente, por lo que está un poco ‘fuera de la vista, fuera de la mente'», dijo Swain. «Pero [California is] Una zona que se encuentra en el clima y el entorno geográfico adecuados”.
A lo largo de la costa oeste, los ríos atmosféricos o las corrientes de aire rico en humedad generalmente están conectados a los trópicos profundos en la atmósfera media. Para que ocurra la megainundación de California, se necesitaría un área de baja presión casi estacionaria en el Pacífico nororiental, lo que provocaría una serie de ríos atmosféricos de alto nivel a lo largo de la costa de California.
«Estas son familias de ríos atmosféricos», dijo Swain. “Obtienes uno de estos por la mitad [dips in the jet stream] Vagando sobre el Pacífico nororiental durante algunas semanas, la tormenta de invierno permite que la tormenta cruce a California a través del Pacífico nororiental.
Advertencia de «impactos extraordinarios», el documento sugiere que «el interior transformaría los valles de Sacramento y San Joaquín en un mar interior temporal pero vasto de casi 300 millas de largo». [inundate] Gran parte de la llanura costera ahora está densamente poblada en los condados actuales de Los Ángeles y Orange».
Los efectos de las tormentas de un mes pueden ser devastadores, pero Swain señala que es posible una alerta temprana.
«Lo veremos de tres a cinco días, y creo que podría durar una semana o dos con un tipo de proyección probabilística», dijo Swain. «Necesitamos una buena cantidad de precaución para eso».
Las simulaciones de Swain muestran que las probabilidades de que ocurra una megainundación en los inviernos dominados por El Niño son mucho mayores que en los inviernos afectados por La Niña. El Niño es un patrón atmósfera-océano de reacción en cadena a gran escala que domina la atmósfera durante años seguidos y, por lo general, comienza con temperaturas de la superficie del mar por encima de lo normal en el Pacífico tropical oriental.
«Cuando observa los ocho principales eventos de precipitación mensual en las simulaciones, ocho de los ocho ocurrieron en años de El Niño», dijo Swain.
El impacto del cambio climático causado por el hombre también juega un papel: aumenta el techo de una mega inundación, dice Swain.
«Tenemos tantos escenarios. El futuro es tan grande, tan flexible [climate change]», dijo. «Históricamente, partes de la Sierra Nevada ven de 50 a 60 pulgadas de precipitación equivalente a líquido… pero en un evento futuro, algunos lugares podrían ver de 70 a 80, y algunos lugares 100 en 30 días. . Incluso lugares como San Francisco y Sacramento pueden ver de 20 a 30 pulgadas de lluvia en solo un mes.
A Estudio independiente El cambio climático causado por el hombre intensificará los ríos atmosféricos y duplicará o triplicará su daño económico en el oeste de Estados Unidos para la década de 2090, según mostraron informes científicos publicados el viernes.
Una atmósfera más cálida tiene una mayor capacidad para almacenar humedad. En ausencia de tormentas, el viento puede secar rápidamente el paisaje, de ahí la sequía prolongada de California, pero si llueve, la cubierta está apilada a favor de un evento excepcional.
«La humedad no es el factor limitante en California», dijo Swain. «Hay mucha humedad incluso durante las sequías. Lo que falta es una falta de mecanismo. Es una falta de tormentas más que de humedad».
Alan Rhodes, un experto en ríos atmosféricos que no participó en ninguno de los estudios, dijo que el estudio destaca «la importancia de no olvidar las grandes inundaciones que son centrales en la historia de California».
«La principal preocupación es cuánto cambiará el cambio climático la frecuencia de estos eventos y cuánto desencadenarán y amplificarán los impactos del próximo sistema de registro. [atmospheric river] evento”, escribió Rhodes, un científico investigador de hidroclima en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en un correo electrónico.
En comparación con las inundaciones de fines del siglo XIX, «California ha ampliado en gran medida sus tierras rurales, urbanas y agrícolas, haciéndola más propensa a la pérdida de vidas y propiedades», agregó.
Si bien los investigadores no pueden decir cuándo ocurrirá la próxima megainundación de California, los pronosticadores confían en que sucederá. Es probable que ocurra entre un 0,5 y un 1,0 por ciento en un año determinado.
Swain dijo que uno de los objetivos de su trabajo es preparar a los oficiales. Sugirió trabajar con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para «ejecutar una mesa realista en escenarios de desastres terrestres a través de simulaciones».
«Trabajaremos en dónde están realmente los puntos de falla porque una de las cosas que queremos hacer es adelantarnos a la curva», dijo.
Kasha Patel contribuyó a este informe.
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