LAS VEGAS (AP) — Los jugadores de los Golden Knights se balanceaban y serpenteaban entre serpentinas amarillas, flamencos de plástico rosa y cascos y guantes que caían sobre ellos mientras corrían para interceptar a su portero.
La multitud que batió récords vitoreó en el T-Mobile Arena la noche en que su equipo anotó nueve goles para ganar la Copa Stanley por primera vez, y la ciudad dominó la fiesta con su mayor fiesta hasta el momento.
La mayoría de las fiestas en Las Vegas, ya sea una despedida de soltera privada o grandes celebraciones llenas de fuegos artificiales en el Strip en Nochevieja, están destinadas a los millones de turistas que visitan esta maravillosa ciudad. Era un martes por la noche para la gente de Las Vegas, y vaya fiesta.
Los Golden Knights eran más rápidos, más fuertes y mejores en todos los aspectos. Barrieron a los Panthers en un forecheck, forzaron sorteos y entregaron una gran jugada después de una increíble jugada con disco en un tono perdedor de 9-3 para terminar la temporada estelar.
Los jugadores celebraron con sus amigos y familiares en el hielo después, con niños corriendo por la superficie mojada, pateando pelotas de playa y flamencos como balones de fútbol. Los niños estaban en los brazos o sentados en la taza.
El Capitán Mark Stone, quien anotó el primer hat-trick en un juego que aseguró la Copa Stanley en más de 100 años, miró con asombro y alegría. Cuando regresó de su segunda cirugía de espalda en menos de nueve meses para llegar a los playoffs, corrió y dijo una y otra vez: «No quería perderme esto».
Con la Copa Stanley en la mano, ahora está claro por qué.
«Es por eso, ¿no?» dijo con una sonrisa. «Es por eso que no quería perderme esto. Acabo de recibir una Copa Stanley con 30 de mis mejores amigos. Chicos con los que vengo a la pista y paso el rato todos los días. Me encanta venir a la pista y es por eso. Estos chicos hacen que todo valga la pena».
Stone levantó primero la copa, bombeándola por encima de su cabeza durante una larga caminata alrededor del hielo.
«Es un momento que nunca olvidaré», dijo, «y es un momento que no tomé a la ligera». «Quería saciarlo todo. Esa es la única vez que quieres ser egoísta en este juego, quieres disfrutar de ese curso, y eso es lo que hice».
Stone se lo entregó a Riley Smith, quien se lo entregó a Jonathan Marquessault. De ahí pasó a William Carlson, Brayden McNab, Shea Theodore y finalmente a William Carrier. Fue un espectáculo de «Golden Misfits» turnándose con el trofeo que habían estado tratando de llevar a Las Vegas durante seis temporadas.
«Significa mucho poder hacer eso con este grupo de muchachos», dijo Smith, quien anotó el gol de la victoria en la segunda mitad. «Obviamente, el equipo ha cambiado mucho en seis años, pero nuestra base de fans no. Ha sido genial. Nos han apoyado desde el primer día y es genial traer un campeonato a Las Vegas».
El signo de exclamación del martes al final de esta temporada de campeonato fue el resultado del equipo increíblemente fuerte que han construido los Golden Knights, pero no han olvidado quién comenzó todo. El entrenador Bruce Cassidy armó la alineación inicial para los jugadores del equipo original, un gesto que agradecieron profundamente.
«Fue muy especial», dijo McNab. «Fue una gran sensación saber que nos apreciaba. Ojalá hubiéramos podido poner a Will (Carrier) en la red. Los seis inadaptados tenemos un vínculo especial y lo valoramos. Somos los campeones, cariño».
Si bien Stone, Jack Eichel, Alex Pietrangelo y otros fueron piezas clave en este torneo, si no fuera por las increíbles rachas del equipo original, estas agresivas adquisiciones nunca hubieran sucedido.
«Se lo merecen», dijo Pietrangelo sobre estos seis. «No estaríamos aquí sin ellos, ¿verdad? Comenzando las cosas de la manera correcta. Estoy feliz de que estos muchachos, cinco años después, puedan ganar».
Pietrangelo abrazó a tantas personas como pudo en el hielo después del partido, mientras discutía entre sus cuatro hijos. Este es su segundo campeonato de la Copa Stanley después de llevar a los Blues a uno hace solo cuatro años, y no ha perdido nada de su brillo.
«Los niños son un poco mayores ahora», dijo. «Ahora entienden de qué se trata, lo que papá solía hacer. Cuando tienes una familia, todo lo que quieres hacer es compartirlo con ellos, así que voy a disfrutar esto con ellos. Es emotivo. Ustedes saben que es Ha sido un infierno de año para nosotros».
A fines de noviembre, la hija de 4 años de Pietrangelo, Evelyn, se enfermó gravemente, lo que provocó que perdiera sus habilidades motoras, lo que lo obligó a estar sin trabajo y hospitalizado durante semanas. El martes corrió alrededor del hielo sosteniendo un flamenco rosado inflable mientras su papá sostenía una taza.
«Hace seis meses, estuvimos en el hospital durante un mes seguido, y ahora ella está en el hielo», dijo Pietrangelo con ojos vidriosos. «Si eso no te emociona… me pone la piel de gallina».
Carrier hizo que hasta 25 familiares y amigos celebraran con él en el hielo. Ni siquiera estaba seguro de cómo se sentía.
«No creo que puedas describirlo», dijo. «Tomó mucho trabajo y casi se siente como el final de algo. Has estado trabajando desde que tenías 3 años, así que no sé a dónde irás desde aquí. Tengo que preguntarle a los jugadores que ganaron». , cómo te reenfocas y vuelves al trabajo, porque en este momento se siente como el final de algo».
Incluso al final del partido, con media docena de goles marcados, los jugadores de los Golden Knights aún no podían relajarse.
«Los muchachos todavía estaban nerviosos», dijo Carrier. «Pusimos un nueve, y no creo que nadie se sintiera satisfecho. Todavía era estresante. Teníamos en mente a San José, donde cualquier cosa puede pasar».
Al final, tras volver a ampliar la ventaja en los últimos momentos, se dan cuenta de que están a punto de convertirse en campeones.
«Estamos sentados en el banco con tres minutos para el final y nos estamos mirando», dijo Stone. Estamos a punto de ganar la Copa Stanley. Eso es todo lo que puedo pensar. Es un sentimiento loco».
Toda celebración sobre el hielo fue precedida por una exhalación masiva. ellos lo hicieron.
«Los últimos días han sido tensos», dijo Carrier. «Todo el mundo juega genial como si nadie más lo hubiera pensado, pero fue difícil dormir, así que esta noche será increíble».
Muchos se preguntaron si la ventana para los Golden Knights se había cerrado cuando se perdieron los playoffs por completo la temporada pasada. Los jugadores están agradecidos por la oportunidad de recuperar a menudo el mismo mazo y darle otra oportunidad. Recompensaron la gestión con el campeonato.
«Ahora que todo terminó», dijo, «miras hacia atrás y esos fueron los mejores dos meses de mi vida». «Es increíble.»
El propietario Bill Foley, quien apostó por Las Vegas como ciudad deportiva y declaró que su equipo ganaría la Copa en seis años, dio su vuelta de la victoria. El multimillonario de 78 años yacía en el hielo con sus jugadores mientras se fotografiaban con el trofeo.
Por la noche, horas después de que los Golden Knights hicieran desfilar su trofeo alrededor del hielo, la bocina del portero en el T-Mobile Arena todavía sonaba afuera. Tal vez estaban tratando de atrapar a todos los objetivos.
(Foto: Christian Petersen/Getty Images)
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