La economía estadounidense está enviando señales complejas ya veces contradictorias en este momento. Pero la situación es simple en algunos aspectos: los estadounidenses ganan y gastan más dinero que nunca, pero los precios aumentan más rápido.
Los hogares estadounidenses ganaron $4,6 billones en ingresos después de impuestos en el segundo trimestre, un 1,6 por ciento más que en los primeros tres meses del año. Pero los precios al consumidor aumentaron un 1,7 por ciento, lo que significa que los ingresos, ajustados por inflación, en realidad han caído.
Fue una historia similar en toda la economía. Las empresas invirtieron más en dólares absolutos, pero redujeron una vez que se tuvo en cuenta la inflación. El gasto de los consumidores aumentó más rápido que los precios, pero apenas. La producción económica total, ajustada por inflación, disminuyó por segundo trimestre consecutivo, aunque se aceleró sin ajustar.
Cambio desde principios de 2017
Esta dinámica ayuda a explicar por qué la Fed se ha movido agresivamente para subir las tasas de interés y desacelerar la economía. La inflación refleja, en parte, que la demanda (de bienes, servicios, equipos y trabajadores) está superando a la oferta. Al aumentar el costo de pedir dinero prestado, la Fed espera reducir la demanda y, con ella, la inflación.
Hay indicios de que esto ya está sucediendo. El mercado de la vivienda se desaceleró significativamente en el segundo trimestre y la inversión empresarial también se estancó; Estos sectores se encuentran entre los más sensibles al aumento de las tasas de interés.
Pero la inflación no es sólo una consecuencia de las fuerzas internas. Los precios del petróleo aumentaron considerablemente este año después de la invasión rusa de Ucrania. Los esfuerzos de China para contener la propagación del coronavirus se han sumado a las interrupciones de la cadena de suministro. La Reserva Federal no puede controlar esta dinámica. Tampoco puede hacer nada para traer de vuelta a los trabajadores al mercado laboral o ayudar al lado de la oferta de la economía local.
El peligro es que, en un esfuerzo por controlar la inflación, la Reserva Federal reduzca tanto la demanda que las empresas comiencen a despedir trabajadores, el desempleo aumente considerablemente y la economía caiga en recesión. Jerónimo H. Powell, presidente de la Fed, asumió ese riesgo el miércoles y dijo que el camino para evitar una recesión era «estrecho», incluso cuando esperaba poder evitar la deflación.
«No estamos tratando de ver una recesión y no creemos que tengamos que hacerlo», dijo. «Creemos que hay una manera de que podamos reducir la inflación mientras mantenemos un mercado laboral sólido».
«Fanático del alcohol exasperantemente humilde. Practicante de cerveza sin disculpas. Analista».