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Después de años de retrasos y una vertiginosa serie de contratiempos durante los vuelos de prueba, la nave espacial Starliner de Boeing finalmente está lista para su primer lanzamiento con tripulación.
La misión está en camino de lanzarse desde Florida el 6 de mayo, llevando a los astronautas de la NASA Sonny Williams y Butch Wilmore a la luna. Estación Espacial Internacionalmarca lo que podría ser una victoria histórica tan esperada para el asediado programa Starliner.
«El diseño y el desarrollo son difíciles, especialmente con una nave espacial humana», dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing, durante una conferencia de prensa el jueves. «Hubo una serie de cosas que nos sorprendieron en el camino y que tuvimos que superar… Definitivamente hizo que este equipo fuera muy fuerte. Estoy muy orgulloso de la forma en que superaron cada problema que tuvimos y nos llevaron a este punto». «.
Los funcionarios de Boeing y la NASA tomaron la decisión el jueves de seguir adelante con el intento de lanzamiento en menos de dos semanas. Sin embargo, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA. Dirección de Misión de Operaciones EspacialesSeñaló que el 6 de mayo «no es una fecha mágica».
Y añadió: «Lo lanzaremos cuando estemos listos».
Si tiene éxito, el barco Starliner se unirá La nave espacial Crew Dragon de SpaceX Al realizar vuelos de rutina a la Estación Espacial Internacional, mantener la estación orbital con personal completo de astronautas de la NASA y sus agencias espaciales asociadas.
Un escenario así, en el que tanto Crew Dragon como Starliner vuelen regularmente, es algo que la agencia espacial estadounidense lleva mucho tiempo esperando.
“Esto es historia en ciernes”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, sobre la próxima misión Starliner durante un vuelo el 22 de marzo. Conferencia de prensa. «Ahora estamos en la era dorada de la exploración espacial».
SpaceX y Boeing desarrollaron sus vehículos bajo la supervisión de la NASA Programa de tripulación comercial,Asociarse con contratistas de la industria privada. Desde el principio, la agencia espacial se propuso que las dos empresas operaran simultáneamente. Tanto la nave espacial Crew Dragon como la Starliner servirán como respaldo entre sí, dando a los astronautas la opción de continuar volando, incluso si problemas técnicos u otros contratiempos hacen que una nave espacial quede inmovilizada.
Sin embargo, la NASA no imaginó inicialmente que la nave espacial Crew Dragon de SpaceX operaría sola durante unos cuatro años antes de que el Starliner de Boeing realizara su primer vuelo de prueba con tripulación.
En los primeros días del programa, que Otorgada En los contratos de SpaceX y Boeing de 2014, la NASA favoreció a Boeing, un socio cercano que se remonta a mediados del siglo XX, frente a SpaceX, que la agencia federal consideraba un Relativamente joven y de mal humor..
Visión de Boeing, SpaceX y NASA
Tan recientemente como 2016, la NASA estaba planificando su cronograma con la vista de que… Starliner ganará a Crew Dragon en la plataforma de lanzamiento.
Pero la carrera entre Boeing y SpaceX dio un claro giro en 2020. esta lleno de errores Un vuelo de prueba de Starliner el año anterior dejó a los funcionarios de la NASA y de Boeing luchando por descubrir qué había salido mal. El vehículo Starliner no se acopló a la estación espacial en esa misión debido a problemas de software, incluido un problema con el reloj interno de la nave espacial, que estaba Fuera por 11 horas.
Mientras tanto, SpaceX hizo historia en mayo de 2020 con el lanzamiento de su vuelo de prueba Demo-2, que llevó a los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley en una misión de dos meses a la Estación Espacial Internacional.
Desde entonces, el vehículo Crew Dragon de SpaceX ha estado realizando vuelos de rutina, transportando astronautas de la NASA e incluso clientes y turistas de pago. La nave espacial ya ha realizado 13 misiones tripuladas en órbita.
Sin embargo, Boeing ha pasado varios años lidiando con una serie de desafíos, incluida una lista de problemas revelados en 2022 durante el vuelo de la nave espacial. Segundo vuelo de prueba no tripulado. La división de aviones comerciales de Boeing también se ha enfrentado a una serie de escándalos, incluido uno Crisis máxima del 737 Se destacaron problemas recientes de control de calidad después de que un tapón de puerta explotara durante una operación. Vuelo de Alaska Airlines En enero, lo que perjudicó la marca de la empresa.
Los funcionarios de la NASA incluso admitieron en un momento de 2020 que habían dirigido un mayor escrutinio hacia SpaceX y sus métodos no convencionales, mientras que los problemas con el vehículo Starliner de Boeing habían pasado desapercibidos.
“Probablemente no tuvimos tanta gente involucrada en este proceso como deberíamos”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa en julio de 2020.
«Cuando un proveedor (SpaceX) tiene un enfoque más nuevo que otro, a menudo es natural que un ser humano dedique más tiempo a ese enfoque más nuevo, y es posible que no nos hayamos tomado el tiempo que necesitábamos con el enfoque más tradicional (de Boeing)».
La división espacial de Boeing opera separadamente de su equipo de aviación comercial, y los funcionarios de la NASA y del gigante aeroespacial estadounidense se esfuerzan habitualmente por lograr esa distinción.
Los funcionarios de la NASA también explicaron que están trabajando más estrechamente que nunca con Boeing, y que los empleados en tierra en las instalaciones de Boeing supervisan algunas de las reparaciones que la compañía ha realizado antes del próximo vuelo de Starliner.
«Esta es una capacidad importante para la NASA. Nos comprometimos a hacerlo, y lo haremos y lo lograremos con éxito», dijo Nappi el jueves. «No pienso en ello en términos de lo que es importante para Boeing. por mucho que lo considere en términos de lo que es importante para este programa”.
Sin embargo, Boeing y la NASA tenían una larga lista de cuestiones que abordar.
Durante la última prueba de vuelo en 2022, por ejemplo, los ingenieros descubrieron que las líneas de suspensión en la cabina del Starliner tenían un umbral de falla más bajo de lo esperado inicialmente.
Los ingenieros de la NASA y Boeing probaron una solución a este problema a principios de este año, pero los paracaídas seguirán siendo una prioridad mientras trabajan en algunas revisiones de último momento antes del despegue, dijo Stitch el jueves.
Parte de la cinta que también se utilizó para proteger los mazos de cables resultó ser inflamable y Boeing tuvo que retirar y reemplazar casi una milla de material, según Nappi.
Es posible que Boeing necesite rediseñar algunas de las válvulas de la nave espacial debido a problemas de corrosión. Sin embargo, no se espera que esta mejora se implemente hasta el segundo vuelo tripulado, previsto para 2025 como muy pronto.
Para el vuelo inaugural con tripulación en mayo, Boeing utilizaría en cambio “mitigaciones perfectamente aceptables” que evitarían que las válvulas se atascaran, dijo Nappi en marzo.
Starliner y la seguridad
A pesar del largo camino hasta la plataforma de lanzamiento, las dos personas en el centro de la primera misión Starliner tripulada, Williams y Wilmore, ambos astronautas de la NASA desde hace mucho tiempo, dijeron cuando llegaron al sitio de lanzamiento que tenían más confianza que nunca.
«Queremos que el público piense que es fácil, pero no lo es, es muy difícil», dijo Wilmore después de llegar al sitio de lanzamiento de Starliner en Florida el jueves. «No estaríamos aquí si no estuviéramos listos. Estamos listos. La nave espacial está lista y los equipos están listos».
Wilmore mencionado en A conferencia de prensa de marzo No espera que la nave espacial Starliner entre en ningún «modo de falla».
«Pero si algo sucede, porque todos somos humanos, no podemos construir cosas perfectamente, tenemos varios modos de degradación», dijo durante la conferencia. Conferencia de prensarefiriéndose a modos que brindan a los astronautas la capacidad de tener más control manual de la nave espacial si algo no sale según lo planeado.
«No estaríamos sentados aquí si no nos sintiéramos (y no le dijéramos a nuestras familias que nos sentimos) confiados en esta nave espacial y en nuestras capacidades para controlarla», dijo Williams durante un evento noticioso en marzo.
«Tengo plena confianza no sólo en nuestras capacidades y las capacidades de la nave espacial, sino también en nuestro equipo de control de la misión, que está listo para el desafío», añadió durante la conferencia de prensa del jueves en Florida.
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